Eleanor Forde Newton teve a rara distinção de viver em três séculos - nasceu em 1899 e morreu, aos 104 anos, em 2003. Ela foi uma das primeiras mulheres a trabalhar em tempo integral com o que viria a se tornar o Grupo de Oxford (mais tarde o Rearmamento Moral e Iniciativas de Mudança).
Quando a conheci, ela estava com 80 anos e morava na Flórida, onde ela e o marido, Jim Newton, convidaram minha família para passar férias em um condomínio de sua propriedade. Lembro-me dela como uma mulher pequena e graciosa, com olhos brilhantes, uma mente afiada e um espírito generoso.
Jim era um grande contador de histórias e foi amigo pessoal de Thomas Edison (lâmpadas), Henry Ford (carros), Harvey Firestone (pneus) e Charles Lindbergh, o primeiro piloto a voar sem escalas de Nova York a Paris. Ellie às vezes achava difícil conseguir falar, mas era uma mulher formidável por si só, que havia decidido, aos 50 anos, não envelhecer.
Portanto, quando eu estava pensando em qual buraco de coelho da FANW eu deveria me aventurar para criar este blog, coloquei o nome dela na caixa de pesquisa.
Ellie cresceu em Montreal, no Canadá, e em seu livro de memórias lembra-se de ter deliberado, aos nove anos de idade, se queria ser artista de circo ou missionária. Ela teve uma infância feliz, mas no final da adolescência, durante a Primeira Guerra Mundial, a empresa de seu pai entrou em colapso. Em 1918, a família estava com tantas dificuldades financeiras que teve de se separar. O pai de Ellie foi morar com o filho de seu primeiro casamento e morreu dois anos depois. Sua mãe levou Ellie e seu irmão para morar com sua família em Nova York.
Foi lá, em uma igreja batista, que Ellie tomou a decisão que ela chamou de "pedra de toque de sua vida". Ela embarcou em uma busca pelo que Deus queria que ela fizesse. Isso a levou a um grupo de jovens que "estavam comprometidos a viver de acordo com padrões morais absolutos - honestidade, pureza, altruísmo e amor - e a buscar ativamente a orientação de Deus para suas vidas diariamente". Eles eram conhecidos como First Century Christian Fellowship/ Irmandade Cristã do Primeiro Século (o primeiro de muitos nomes pelos quais o IdeM ficou conhecido). Por meio deles, ela conheceu Frank Buchman.
Ellie se tornou uma colega de confiança de Buchman e tinha um relacionamento extremamente direto com ele. Lembro-me de ele ter me dito que eu deveria sempre lhe dizer quando achasse que ele estava errado", escreve ela. Eu sempre dizia. E ele era igualmente franco comigo". Em sua biografia de Frank Buchman, meu pai cita Buchman escrevendo para Ellie em 1925: "Eu certamente quero que você me mantenha no melhor de Deus e não me esqueci de que você quer uma hora inteira para me dizer onde eu falhei".
Naquela época, grande parte da divulgação de Buchman era feita por meio de "festas em casa", que reunia as pessoas em um ambiente amigável e descontraído para tomar decisões sobre suas vidas. Ellie estava envolvida na organização de muitos desses eventos, tanto nos EUA quanto no Reino Unido. Em 1929, ela foi uma das 29 pessoas que viajou para a África do Sul com Buchman, organizando cinco house parties em diferentes áreas. Filas de pessoas vinham até nós depois das reuniões e pediam uma palestra", escreveu Ellie. No dia seguinte, elas voltavam para uma sessão individual de 20 minutos. Muitos tiveram um novo começo em suas vidas.
Seja nos EUA, na Europa ou na África, Ellie escrevia para a mãe (que faleceu em 1948) e para a irmã quase todos os dias. Seis mil cartas para elas e outras pessoas estão agora arquivadas na Universidade de Yale como parte dos documentos de James D e Eleanor F Newton.
Jim e Ellie se casaram em 1943. Após a guerra, durante a qual ela serviu no Pacífico Sul, eles ajudaram a desenvolver o centro de conferências do RAM na Ilha de Mackinac, Michigan. O RAM vinha realizando conferências na ilha desde 1942, mas em 1954 comprou um terreno para construir um centro de conferências que funcionou até 1971. Em uma entrevista em 1993, Jim (principalmente) e Ellie contaram a Phil Porter, da Mackinac States Historic Parks, histórias de trabalhos de construção durante os invernos, quando a ilha estava congelada e fazia tanto frio que os tijolos, a argamassa e os pregos precisavam ser aquecidos.
Os Newtons viajaram muito com o RAM até 1967, quando, nas palavras de Ellie, "acordaram" com o avanço da idade e se estabeleceram na Flórida. Em vez de se aposentarem, abriram um negócio imobiliário, que prosperou. Ellie obteve sua licença de corretora de imóveis aos 71 anos de idade.
Jim e Ellie eram incrivelmente generosos, tanto com o movimento quanto com as pessoas dentro dele. O último tesouro que descobri no site da FANW foi uma gravação de uma conferência industrial em Caux em 1987, na qual Ellie conta sobre "uma brincadeira que Deus fez comigo" muitos anos antes: "Recebi uma carta dizendo que um tio muito querido havia me deixado um legado. Então pensei: puxa, talvez sejam US$ 4.000! E quando o cheque chegou, era de US$ 40.000. E eu pensei, bem, isso é 100 vezes mais divertido que eu imaginei!
A matemática de Ellie pode não ter sido confiável, mas sua generosidade foi. Ela doou toda a quantia.
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