Alec Smith, le fils renégat du Premier Ministre rhodésien Ian Smith, a eu une enfance idyllique dans la ferme familiale de Selukwe (aujourd'hui Shurugwi). Mais son idylle a été brisée par l'arrivée au pouvoir de son père en avril 1964, alors qu'Alec avait 12 ans.
À la résidence du Premier ministre à Salisbury, "nous étions rarement une simple famille et c'était là le problème", commente Alec. Alors qu'il s'éloigne de plus en plus de son père, son style de vie se transforme en une brume d'alcool et de drogue - il peut compter au moins 50 trips au LSD. Il est expulsé de l'université en Afrique du Sud après sa première année, avant d'être arrêté à la frontière du Mozambique pour trafic de drogue. Il a été condamné à une amende et à une peine avec sursis.
Pourtant, il allait avoir une profonde influence sur son père alors que le pays s'approchait de la majorité noire en 1980, grâce à une extraordinaire expérience de conversion en 1972. Il conduisait dans la capitale Salisbury lorsque, selon ses propres dires, il a entendu une voix sur le siège arrière lui dire : "Rentre chez toi et lis le Nouveau Testament." C'était si réel pour lui qu'il a arrêté la voiture pour voir qui était là.
Cette expérience l'a libéré des drogues et de l'alcool. Mais il a également écrit, dans son autobiographie Now I Call Him Brother (avec Rebecca de Saintonge, 1984) que "les écailles sont tombées de mes yeux" à propos de la discrimination effroyable du régime blanc de son père envers la population noire majoritaire. Il est devenu un critique virulent du régime blanc, bien qu'il se soit personnellement réconcilié avec son père. Son style décontracté et laconique reflétait une indépendance d'esprit forte et pleine de foi.
Choquant nombre de ses contemporains, il devient un ami proche des leaders nationalistes noirs, dont le Révérend Arthur Kanodereka, trésorier du Congrès national africain unifié de l'Evêque Abel Muzorewa. Lors d'une conférence à Salisbury, Smith avait présenté des excuses publiques pour les attitudes des Blancs et son propre style de vie égoïste, ce qui avait profondément marqué Kanodereka.
Kanodereka invite Smith à prendre la parole dans son église, dans ce qui était alors le township noir de Harare. Il s'agit d'une démarche courageuse et sans précédent que d'inviter le fils du Premier Ministre le plus détesté de la population noire, d'autant plus que le lieu est connu pour être un foyer de guérilla. À son arrivée, Smith note rapidement la sortie la plus proche au cas où les choses deviendraient incontrôlables. Mais il est bien accueilli. Tragiquement, Kanodereka est assassiné plus tard, certains soupçonnant les siens, mais les coupables ne seront jamais retrouvés.
Smith a ensuite joué un rôle clé dans le rapprochement de dernière minute entre son père et Robert Mugabe, à la veille de la victoire électorale de Mugabe en mars 1980.
À l'époque, toutes les parties craignaient que, quel que soit le résultat des élections, la violence de la guerre civile du pays ne s'intensifie.
Smith avait cherché un moyen de faire le lien entre sa foi chrétienne et la situation dans son pays. Il l'a trouvé dans un groupe informel de Rhodésiens noirs et blancs de haut rang, baptisé le Cabinet de la Conscience, qui visait à jeter des ponts dans le but de mettre fin à la guerre civile.
L'un des membres noirs du Cabinet de la Conscience, Joram Kucherera, a accès à Mugabe et, lorsqu'il devient évident que Mugabe va remporter les élections, Kucherera déclare que Ian Smith doit rencontrer Mugabe en privé. Les deux hommes ont discuté pendant plusieurs heures.
Le ton de réconciliation exprimé par Mugabe et Ian Smith le lendemain, alors que Mugabe est déclaré premier Premier Ministre noir du Zimbabwe, étonne le monde entier. Pour sa part, Ian Smith a déclaré qu'il trouvait que Mugabe était "un homme raisonnable", et a recommandé aux Blancs de rester dans le pays, comme il en avait l'intention lui-même.
On peut soutenir que l'influence de Smith sur son père a permis d'éviter un bain de sang. "Je ne doute pas que le travail d'Alec ait sauvé des milliers de vies", déclare un journaliste australien, John Bond, qui avait connu Alec au Zimbabwe. Dans son évaluation, Ron Kraybill écrit dans son livre Religion, the Missing Dimension of Statecraft (1994) que "la rencontre Mugabe-Smith a sans aucun doute modifié l'histoire de la nation."
Tragiquement, le miracle ne devait pas durer, les relations entre Noirs et Blancs s'envenimant sur la question de la propriété foncière, plongeant l'économie dans le chaos, et Mugabe refusant de reconnaître des élections légitimes. Avec le recul, Smith estime que le Cabinet de la conscience, qui s'est éteint après la victoire de Mugabe, aurait dû continuer.
Après les élections, Smith a rejoint le corps des aumôniers de l'armée zimbabwéenne, bien qu'il n'ait jamais été ordonné. Sa tâche consistait à aider à intégrer les Noirs et les Blancs, qui avaient été en guerre les uns contre les autres, dans une force unique.
Ces dernières années, il s'occupait de la ferme de son père à Shurugwi, dans l'ouest du Zimbabwe. Il laisse derrière lui sa femme, Elisabeth, deux filles et un fils. Ian Smith, aujourd'hui âgé de 86 ans et vivant en Afrique du Sud, a déclaré à l'annonce de la mort de son fils : "Il était mon roc".
Alec Smith, Aumônier de l'armée zimbabwéenne et agriculteur, est né le 25 mai 1949. Il est décédé d'une crise cardiaque le 19 janvier 2006, à l'âge de 56 ans.
Notice nécrologique de Mike Smith, publiée pour la première fois dans le Times, le 12 avril 2006.
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