Le Révérend John Burrell a passé un quart de siècle à travailler pour la réconciliation en Afrique, le point culminant étant son aide pour organiser une rencontre historique entre Robert Mugabe et Ian Smith en Rhodésie, aujourd'hui Zimbabwe, entourés d'hommes brandissant des AK-47. À l'époque, John travaillait dans le pays pour l'organisation Réarmement Moral (RAM) et s'était lié d'amitié avec Alec Smith, le fils de Ian, ancien Premier ministre de Rhodésie. Cette amitié a conduit Smith junior, qui était devenu chrétien et cherchait à mettre sa foi en pratique, à suggérer à son père de rencontrer M. Mugabe, qui venait de remporter les élections générales de 1980. De nombreux experts estiment aujourd'hui que cette rencontre a permis au Zimbabwe d'éviter une guerre civile. L'amitié de John avec Alec Smith, qui avait été un gros consommateur de drogue, a démontré ce qui allait être la marque de son ministère ultérieur : la patience, une approche sans jugement et un désir de voir la conversion personnelle.
Avec le Zimbabwe, ce travail l'a placé en Éthiopie, en Érythrée et en Afrique du Sud déchirées par la guerre. Dans ce dernier, il a pris des risques personnels considérables en parlant aux gens des deux côtés de la division de l'apartheid en essayant de provoquer une transition pacifique vers la démocratie. C'est au cours de cette période qu'il rencontre sa femme, Suzan, la fille de George Daneel, un ancien joueur de rugby Springbok, qui fut l'un des premiers ministres de l'Église réformée néerlandaise à dénoncer l'apartheid. Leur mariage, en janvier 1977, a attiré l'attention de la presse, car il a réuni des invités noirs et blancs.
Plus tard, il a décidé de retourner en Angleterre, de s'entraîner pour l'ordination à Wycliffe Hall, puis a servi comme curé à Didcot, Oxfordshire. Peu de temps après, il est retourné en Afrique du Sud en tant qu'aumônier du St Alban's College de Pretoria, quelques mois avant que Nelson Mandela ne soit libéré de prison. À St Alban's, John a joué un rôle déterminant en veillant à ce qu'elle devienne l'une des premières écoles de garçons du pays à cesser d'utiliser les châtiments corporels. C'est une décision que beaucoup d'autres ont suivie.
Après le ministère scolaire, il est devenu recteur de l'église Trinity de Lynnwood, puis archidiacre d'East Pretoria. Mais, en 2001, il a troqué la vie ecclésiale animée et colorée d'Afrique du Sud pour un ministère plus calme et rural à Lighthorne, dans le Warwickshire, où il a pris en charge quatre paroisses. Malgré ce qui a dû être un choc culturel initial, John a développé un ministère impressionnant qui, dans la vraie tradition anglicane, comprenait l'ensemble de la communauté locale. Certains de ses meilleurs amis de la région n'ont jamais obscurci la porte d'une église. Il est ensuite devenu doyen de la région de Fosse et a poursuivi son travail de réconciliation en forgeant des liens étroits avec le travail de la cathédrale de Coventry dans ce domaine.
Son dernier geste fut de retourner dans le diocèse d'Oxford, à St Helen's, Benson, où il passa quatre années heureuses et productives. Il est décédé subitement, à l'âge de 66 ans, le 28 mai [2015], après avoir célébré des funérailles.
Publié pour la première fois dans le Church Times, 3 juillet 2015
