Le photographe et cinéaste David Channer a consacré sa vie à la réalisation de films sur la réconciliation et le pardon. Son approche sensible lui a permis de côtoyer des personnes qui n'auraient normalement pas accepté que leur histoire soit racontée.
Sa société, FLT films, tire ses initiales de l'un de ses films les plus marquants, For the love of tomorrow (1986), qui retrace la vie d'Irène Laure, chef de la Résistance française et députée d'après-guerre. Elle avait "voulu la destruction totale de l'Allemagne" à cause des souffrances de son fils aux mains de la Gestapo, mais a ensuite œuvré à la réconciliation franco-allemande après avoir vécu une expérience profonde qui lui a permis de pardonner. La douleur de ses expériences a rendu Laure réticente à approuver un film sur sa vie, mais Channer l'a incitée à le faire "pour l'amour de demain". Le film a été doublé en 17 langues et diffusé dans des pays aussi divers que le Liban et les États-Unis.
Cette même sensibilité avait permis à Channer de réaliser son premier documentaire important 14 ans plus tôt, un portrait de William NKomo, l'un des fondateurs de la Ligue de la jeunesse de l'ANC et un militant éloquent pour la justice raciale en Afrique du Sud. Peu de gens pensaient qu'il était possible pour un Anglais de réaliser un film sur un nationaliste noir au plus fort de l'apartheid, mais la relation personnelle de Channer avec Nkomo, comme avec les sujets de tous ses films, l'a emporté.
David De Renzy Channer est né à Quetta, en Inde, aujourd'hui au Pakistan, en décembre 1925. Son père, le major-général George Channer du 7th Gurkha Rifles, était adjudant général adjoint de l'armée indienne et ADC du roi George VI. Son arrière-grand-père, Sir Annesley De Renzy, était chirurgien général de l'armée indienne.
Channer est arrivé en Angleterre à l'âge de huit ans. Il a fait ses études au Wellington College et a été engagé dans le Royal Engineers en 1944. Il est sorti premier de son cours à l'unité de formation des élèves officiers de Ripon et a été envoyé à l'Université de Cambridge pendant six mois avant de retourner en Inde en novembre 1945. Il rejoint les Bombay Sappers and Miners à Poona (aujourd'hui Pune), où il obtient le grade de capitaine.
Le Field Marshall Sir Claude Auchinleck, commandant en chef de l'armée indienne, l'invite alors à devenir l'un de ses ADC. La réponse de Channer à cette offre marque un tournant. Doté d'une profonde foi chrétienne, il s'est intéressé aux idées du Réarmement moral (RAM), le mouvement international fondé par le pasteur luthérien Frank Buchman. Il se tourne vers sa pratique consistant à prendre du temps en silence pour rechercher l'inspiration de Dieu et, après avoir consulté un ami indien, décide de ne pas accepter le poste mais de quitter l'armée.
En 1947, il s'embarque pour l'Amérique, où son intérêt pour la photographie l'amène à rejoindre l'équipe de presse qui couvre le travail de Frank Buchman, sous la direction d'Arthur Strong, dont le portrait de C.S.Lewis est accroché à la National Portrait Gallery.
Les talents photographiques de Channer sont remarqués par Tom Blau, fondateur de Camera Press, qui devient en quelque sorte son mentor. Les photos de Nasser, Nehru, U Nu, U Thant, Diem, Buthelezi, Indira Gandhi, JF Kennedy et du jeune Saddam Hussein ont été publiées dans des journaux du monde entier.
En 1956, Channer a épousé Kirstin Rasmussen. Ils ont passé une grande partie de leur vie de couple en Inde, où Channer s'est essayé pour la première fois au cinéma documentaire, encouragé par Rajmohan Gandhi, un petit-fils du Mahatma Gandhi. Vingt-cinq ans plus tard, il a dressé le portrait de Rajmohan Gandhi lui-même dans Encounters with Truth (1990), qui a été projeté dans des festivals internationaux et diffusé dans toute l'Asie.
Au cours de ses années en Inde et en Asie du Sud-Est, Channer a été attiré par la philosophie et la pratique méditative du bouddhisme. Il a rendu au Dalaï Lama un ancien tanka tibétain, qui était entré en sa possession par l'intermédiaire d'un ami de la famille, en guise de dédommagement pour les fautes commises par les Britanniques au Tibet.
Les trois films de Channer sur le Cambodge sont nés de son amitié avec Renée Pan, la veuve de Pan Sothi, ministre de l'éducation du gouvernement de Lon Nol, qui a disparu dans les champs de bataille des Khmers rouges. Après avoir vu For the Love of Tomorrow aux États-Unis, elle a contacté Channer et lui a demandé de réaliser une version khmère pour contribuer à la réconciliation au Cambodge au moment des élections organisées par l'ONU en 1993.
Channer a ensuite réalisé, avec son fils Alan, The Serene Smile (1995) et The Serene Life (1996), sur le rôle du bouddhisme dans le rétablissement du Cambodge après le génocide et la guerre. The Serene Life contient la seule interview complète accordée à une équipe de tournage professionnelle par le patriarche et candidat au prix Nobel de la paix, le vénérable Maha Ghosananda. Plus de 1000 copies vidéo de ces films ont été distribuées par des organismes donateurs internationaux dans tout le pays. Son troisième film cambodgien, The Cross and the Bodhi Tree (2001), explore les rencontres avec le bouddhisme d'un prêtre catholique français et d'une religieuse anglicane anglaise. Le Vatican l'a qualifié de "très puissant... très utile dans notre dialogue".
Entre-temps, Channer avait formé une succession de cinéastes en herbe, qui étaient parfois déconcertés par son mélange de vivacité militaire et de tranquillité bouddhiste. Comme le dit un assistant de production australien, "il était difficile de suivre le rythme de ce commandant. Je ne savais jamais s'il fallait rassembler les troupes, regarder l'herbe pousser ou commander cinq copies supplémentaires d'une vidéo en swahili".
Channer a fêté ses 80 ans l'année dernière, peu après son retour du nord du Nigeria où il travaillait avec son fils sur ce qui allait être son dernier film, The Imam and the Pastor (L'imam et le pasteur). Ce film, qui doit être présenté en avant-première aux Nations unies à New York le 28 novembre et lancé au Parlement à Londres le 6 décembre, raconte le travail de pacification de l'imam Mohammed Ashafa et du pasteur James Wuye, autrefois ennemis acharnés.
Le crucifix suspendu au-dessus du lit de Channer dans l'hospice où il est décédé lui a été offert par un musulman de Palestine.
Cet article a été publié pour la première fois dans The Independent le 28 septembre 2006.
David De Renzy Channer, photographe, caméraman, réalisateur et militant pour la paix : né à Quetta, en Inde, le 18 décembre 1925 ; marié à Kirstin Rasmussen en 1956 (un fils) ; décédé à Londres le 15 septembre 2006.
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