"Les chiffres sont importants ; les personnes sont plus importantes". Telle était la conviction de toute une vie de l'industriel néerlandais Frederik (Frits) Philips, qui a été pendant 10 ans, de 1961 à 1971, le président et le président de la multinationale Philips electronics.
L'entreprise, qui fabriquait à l'origine des ampoules électriques, a offert au monde toute une série de produits, dont les premiers rasoirs électriques en 1938, les premières caméras de télévision en couleur, le magnétophone à cassette et, plus récemment, le disque compact.
La société Philips, basée à Eindhoven, est devenue la plus grande entreprise européenne d'électronique. En tant que vice-président de la société dans les années 1950, Frits Philips a supervisé son expansion dans 50 pays et ses ventes dans plus de 70 pays.
Pourtant, il était loin d'être l'image que la gauche se faisait d'un capitaliste exploiteur. Bien que fervent défenseur de l'entreprise de marché, il a toujours considéré que les usines Philips, en particulier dans les pays en développement, fournissaient des emplois et des revenus vitaux, ainsi que des compétences et des technologies.
Il pouvait même revendiquer Karl Marx comme l'un de ses ancêtres et Frits se plaisait à raconter à ses collègues derrière le rideau de fer que Karl Marx avait travaillé sur Das Capital dans la maison de son grand-père à Zaltbommel. La mère de Marx, Henriette, était la belle-sœur de l'arrière-grand-père de Philips, Lion, qui avait de longues discussions politiques avec le jeune Marx lors de ses fréquentes visites chez Lion. Frits Philips pense que le sens de l'intérêt social de son père et de son oncle s'est développé à partir de ces discussions, et Frits écrit, dans son autobiographie 45 Years with Philips (1978), "Nous n'avons jamais eu le sentiment d'être considérés comme des capitalistes méprisables".
Frederik Jacques Philips est né à Eindhoven en 1905. Son père Anton et son oncle Gerard y avaient fondé une usine d'ampoules électriques en 1891. Dès sa plus tendre enfance, Frits ne parle que de "l'usine" dans la famille. Il a étudié à l'université technique de Delft, où il a obtenu son diplôme d'ingénieur en mécanique en 1929. Dans le cadre de son cursus, il travaille comme mécanicien de tour à l'usine de machines-outils d'Alfred Herbert à Coventry. Pendant sa deuxième année d'études, il rencontre "la femme de ma vie", Sylvia van Lennep, et ils se marient à La Haye en 1929.
Il rejoint Philips en 1930, en tant que directeur de l'usine de plastique Philite, qui emploie 28 000 personnes et fabrique des pièces de radio. Il devient directeur général adjoint de l'ensemble de la société en 1935 et, lorsque son père devient président du conseil de surveillance en 1939, Frits est nommé directeur général, sous la direction du président de la société, Frans Otten.
L'intégrité personnelle de Frits, et son souci du bien-être des employés, ont été renforcés par son introduction dans le Groupe Oxford en 1934, le mouvement chrétien qui a été le précurseur du Réarmement moral (RAM). Ce mouvement est devenu une source d'inspiration pour lui tout au long de sa vie, en particulier pendant les années de guerre.
Lorsque l'Allemagne occupe les Pays-Bas en 1940, les membres du conseil d'administration de Philips sont évacués vers les États-Unis, laissant Frits, âgé de 35 ans, à la maison, responsable des 19 000 travailleurs néerlandais de l'entreprise. La société relève désormais du ministère de l'aviation du Reich, et Frits se retrouve à jouer au chat et à la souris avec les autorités allemandes. C'est une situation peut-être unique dans l'histoire industrielle. Pour Frits, la tâche consiste à maintenir l'entreprise en activité tout en contribuant le moins possible à l'effort de guerre allemand. Il s'agit notamment de fabriquer délibérément des valves radio défectueuses, de cacher sa capacité à fabriquer des armements et d'être aussi peu productif que possible. L'entreprise continue à produire des ampoules électriques et l'Allemagne autorise Philips à exporter vers les pays neutres, ce qui permet de maintenir l'organisation des ventes.
En 1943, Philips installe une usine à l'intérieur d'un camp de concentration allemand à Vught, près d'Eindhoven. C'était à l'instigation des Allemands, mais Frits a négocié le dernier mot en matière de supervision et d'emploi. L'usine assemblait des récepteurs radio et des rasoirs électriques Philishave. Cela a permis de donner du travail aux employés juifs de Philips qui avaient été détenus et de leur sauver la vie. En 1996, Israël a honoré Frits Philips de la médaille de Yad Vashem, comme l'un des "justes parmi les nations".
Le plus grand danger est survenu en 1943, alors que la libération par les alliés devenait plus imminente et que les travailleurs néerlandais commençaient à faire grève. Les SS l'ont arrêté et, lorsque la nouvelle de son arrestation s'est répandue, tous les employés se sont mis en grève générale. Le général SS commandant menaça d'exécuter Philips et d'autres chefs de la direction. Cela l'incite à reprendre le travail en toute hâte. Frits a été détenu pendant cinq mois avant d'être libéré.
Alors que l'invasion alliée commence en 1944, des rumeurs se répandent selon lesquelles l'Allemagne dispose d'une liste de hauts responsables néerlandais qu'elle prévoit de déporter en Allemagne. Philips s'échappe par la fenêtre de son bureau alors que des gardes allemands arrivent dans l'entreprise. Il s'enfuit à vélo et reste caché dans les greniers d'amis et à la campagne jusqu'à la libération d'Eindhoven deux mois plus tard. Il savait que sa capture était passible de la peine de mort, mais il s'en remettait à la providence divine et à une impulsion intérieure qui semblait lui indiquer quand changer de cachette. Entre-temps, Sylvia a été arrêtée et détenue à Vught dans le but de le faire changer d'endroit. Mais sa propre foi lui a donné la paix du cœur et elle a refusé de révéler l'endroit où il se trouvait. Elle a été libérée juste avant que le camp ne soit transféré en Allemagne en septembre 1944.
Après la guerre, la tâche de la reconstruction a commencé. Contrairement à la France et à l'Allemagne, les Pays-Bas n'ont pratiquement pas connu de grèves dans les années d'après-guerre, en grande partie grâce à la Fondation tripartite du travail, impliquant les employeurs, les syndicats et le gouvernement, que Frits Philips a contribué à mettre en place. Des collègues industriels et des dirigeants syndicaux s'étaient réunis pendant la détention allemande, ce qui leur a donné l'occasion de réfléchir ensemble à l'avenir de l'après-guerre.
Une influence majeure sur la vie et la pensée de Frits dans les années d'après-guerre a été sa participation régulière à des conférences industrielles au centre du RAM de Caux, en Suisse, qui avait ouvert ses portes en 1946. Il y rencontre des syndicalistes ainsi que de jeunes politiciens en herbe des pays en développement. Grâce à ces rencontres à Caux, un ministre ou un fonctionnaire "savait que je n'étais pas seulement un homme d'affaires poursuivant mon propre intérêt, mais que j'avais une préoccupation plus large qui incluait le développement de son pays".
À la tête de l'entreprise en 1961, Frits lance des usines de télévision en Asie et en Amérique latine, crée une coentreprise avec Matsushita à Osaka, au Japon, pour la fabrication de tubes cathodiques, et rachète la société de télévision britannique en difficulté, Pye, à Cambridge. Au cours de sa présidence de 1961 à 1971, la société passe de 226 000 à 367 000 employés dans le monde, tandis que son chiffre d'affaires passe de 4,9 milliards à 18,1 milliards de florins (485 millions de livres sterling à 2,2 milliards de livres sterling), bien que les bénéfices diminuent.
Lorsque Philips a lancé le lecteur de cassettes de poche en 1963, la société a partagé la technologie avec des concurrents, tels que Grundig, afin d'accroître le marché mondial. Les lecteurs de cassettes de Philips se sont vendus deux fois plus que prévu. La même chose se produira plus tard lorsque Philips partagera sa technologie du disque compact avec Sony. Mais Frits Philips est déçu que l'entreprise ne soit pas parvenue à développer un moteur Stirling "à air chaud" respectueux de l'environnement et la technologie est vendue à une entreprise du Michigan.
Après sa retraite, Frits Philips a lancé en 1986 la Table ronde de Caux (CRT), un groupe de cadres supérieurs européens, japonais et américains. Il avait été alarmé par la lecture d'un rapport interne de Philips qui accusait les Japonais de vendre des biens de consommation à bas prix sur le marché occidental, et il craignait une guerre commerciale croissante. Il a compris la nécessité d'instaurer la confiance et la transparence entre les dirigeants d'entreprise. Les principes de la CRT pour les entreprises ont été publiés en 1994, intégrant le concept de dignité humaine et l'approche japonaise du kyosei, interprétée comme "vivre et travailler ensemble pour le bien commun". Ce code, considéré comme le premier code international de bonnes pratiques rédigé par des industriels de haut niveau, a été présenté au sommet social des Nations unies à Copenhague en 1994. Il est depuis devenu un ouvrage standard, traduit en 12 langues.
Père de famille convaincu, Frits Philips était également un fervent supporter de l'équipe de football PSV Eindhoven, fondée par la société Philips en 1913, et assistait à la plupart des matchs à domicile. La ville d'Eindhoven a célébré le 100e anniversaire de Frits Philips le 16 avril 2005 et s'est baptisée Frits Philips City pour la journée. Le Premier ministre néerlandais était l'un de ses visiteurs. "N'avez-vous rien de mieux à faire ?" a demandé Frits.
Frederik Jacques Philips, homme d'affaires, né à Eindhoven le 16 avril 1905, marié à Sylvia van Lennep en 1929 (décédée en 1992), quatre filles (dont une malade), trois fils, décédé à Eindhoven le 5 décembre 2005.
Cette notice nécrologique a été publiée pour la première fois dans The Independent, Royaume-Uni, le 7 décembre 2005.
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