Garth Lean (1912-1993)

Garth Lean was, volgens zijn eigen beschrijving, een visser van mannen. De Glasgow Hunger Marchers van 1932, die 's nachts kampeerden in Oxford waar Lean student was, vormden de springplank voor zijn eigen bekering, maar de wereld van de journalistiek was aanvankelijk zijn favoriete jachtterrein. Hij geloofde dat de media eerder objectief zouden zijn als hun beoefenaars zelf probeerden te leven volgens hoge morele normen.

Lean werd al vroeg als man aangetrokken tot de Oxford Group, later bekend als Moral Re-Armament of MRA, en deed zijn grootste 'vangst' bij Peter Howard, de Fleet Street-journalist en rugbyspeler van Engeland die de oprichter van de MRA, de Amerikaanse dominee Frank Buchman, opvolgde als wereldleider van de groep.

Verreweg het grootste deel van Lean's leven was gewijd aan het werken voor de MRA als administrateur, conferentieleider, spreker en bemiddelaar, maar hij was ook een biograaf en auteur van aanzienlijke bekwaamheid. Hij had de zeldzame gave om vloeiend proza te schrijven in een pretentieloze stijl en zo de aandacht van de lezer vast te houden. Als hij een thrillerauteur was geweest, zou hij beschreven zijn als een 'page-turner'. Zijn stijl was ideaal om aan grote groepen mensen duidelijk te maken dat de morele normen waarin hij zo sterk geloofde, relevant waren voor hun dagelijks leven.

Hoewel een groot deel van zijn schrijverschap gewijd was aan getuigenissen, het meest succesvol in Goede God, het werkt! (1974) en drie actuele boeken over de Nieuwe Moraal, die hij samen met Arnold Lunn schreef, was Lean ook de auteur van twee populaire biografieën van bekende publieke figuren, John Wesley en William Wilberforce, figuren die zelf voor hun geloof waren opgekomen in aanvankelijk onsympathieke omstandigheden.

Maar zijn grootste schrijfprestatie was ongetwijfeld zijn definitieve biografie van de oprichter van de MRA, Frank Buchman: een leven (1985). Hoewel niet zijn laatste, nam dit boek vele jaren van zijn latere leven in beslag, inclusief zijn laatste bezoek aan de Verenigde Staten om de Amerikaanse uitgave te helpen lanceren. Het behoort tot de beste naoorlogse biografieën en is bijzonder prijzenswaardig, gezien het feit dat Lean het grootste deel van zijn leven zo dicht bij zijn onderwerp stond, vanwege zijn afstandelijkheid en objectiviteit, zelfs over de soms controversiële zaken van de MRA.

Tot op zekere hoogte weerspiegelt deze afstandelijkheid zijn eigen relatie met Frank Buchman. Hoewel Lean voor de MRA veel reisde naar de meeste continenten, bijvoorbeeld tot een jaar in India en Scandinavië, en een regelmatige bezoeker was van de zomerconferenties in Caux, in Zwitserland, verhinderde zijn gezondheid na een hartaanval op 44-jarige leeftijd hem Buchman te vergezellen op veel van MRA's overzeese missies. Hij was ook een van de weinigen in de inner circle van de MRA die zich verzette tegen Buchmans krachtige persoonlijkheid. Buchman respecteerde dit waarschijnlijk en voorspelde zelfs eens dat Lean inderdaad zijn biograaf zou worden.

Schrijven was echter niet het hele leven van Lean; hij wilde het leven van zoveel mogelijk mensen raken en woonde de laatste 35 jaar in Oxford, waar hij zijn deuren opende voor generaties studenten. Hij nam deel aan vele pogingen, vaak met succes en dus materiaal voor zijn boeken, om tegengestelde partijen in geschillen tot elkaar te brengen door een beroep te doen op hun gevoel voor eerlijkheid. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hij succesvol in het helpen verbeteren van de arbeidsverhoudingen in de dokken in zijn geboorteplaats Cardiff, met alle gevolgen van dien voor de oorlogsinspanning, en in de jaren vijftig hielp hij het slepende geschil tussen Denemarken en Duitsland over Sleeswijk-Holstein op te lossen. Nog in 1979 organiseerde hij werkontbijten tussen management en vakbondsvertegenwoordigers tijdens het 11 maanden durende ontslag bij Times Newspapers.

Net na de oorlog trouwde Lean met Margot Appleyard, die ook enkele jaren voor de MRA had gewerkt. Daarna waren ze onafscheidelijk, zowel op het werk als thuis, waar ze eenvoudig maar gul entertainden. Ondanks zijn sterke onafhankelijkheid van geest was Lean bescheiden en had hij een sprankelend gevoel voor humor dat hem geliefd maakte bij een brede kring van mensen over de hele wereld. Zijn christendom was eerder een kwestie van geloof dan van gemakkelijke zekerheid, maar zelfs zijn laatste weken van pijnlijke ziekte sprak hij erover dat hij er iets over Jezus van leerde.

Peter Harland

Garth Dickinson Lean, schrijver en religieus werker: geboren Cardiff 26 december 1912; gehuwd 1946 met Margot Appleyard (één zoon, één dochter); overleden Oxford 17 oktober 1993.

Dit overlijdensbericht werd voor het eerst gepubliceerd in The Independent van 29 oktober 1993.