Quando minha esposa, Helen, tinha oito anos de idade, seu avô, que adorava estimular a imaginação de seus netos, perguntou certa vez a um grupo deles: "O que vocês diriam que é a coisa mais maravilhosa do mundo?" Todos pensaram por um tempo e depois começaram a responder: uma família amorosa, comida, um burro (este não levou a pergunta muito a sério!), uma casa bonita... Helen estava pensando - e então deu sua resposta. Água!
Mais de 65 anos depois, Helen foi cofundadora de uma ONG chamada ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers). O ano era 2015 e, por duas semanas, o esgoto não tratado da maior estação de tratamento de águas residuais da África do Sul em Joanesburgo, a Northern Works, estava fluindo para um dos principais rios da província, o Jukskei.
Um amigo, que morava próximo ao rio Jukskei, telefonou para Helen em desespero para perguntar o que poderia ser feito em relação à poluição fétida do esgoto que vinha rio acima e que havia sido relatada às autoridades, sem nenhuma ação.
Ficamos sem saber o que fazer até que Helen decidiu iniciar um abaixo-assinado para tentar pressionar a Johannesburg Water, a autoridade responsável pela Northern Works. A petição foi enviada a amigos e conhecidos ao longo ou próximo ao rio, e assim começou uma campanha.
A petição foi enviada à Johannesburg Water e a mais de 60 meios de comunicação, ONGs, governos locais e nacionais e órgãos públicos, identificando o crime de poluição flagrante de um rio principal. A resposta foi interessante.
No dia seguinte ao envio da petição, recebi uma ligação de um membro do Gabinete do Protetor Público. "Estou aqui na Northern Works", disse ele. "Posso ver o que está acontecendo. O esgoto está sendo conduzido para fora da fábrica em direção a uma represa de lodo que está cheia demais para gerenciá-lo e, portanto, vai para o rio. Mas o que devo fazer? Não posso fechar a fábrica!"
Essa foi a primeira e única vez que um funcionário sênior do governo me pediu diretamente uma solução para um problema sério. Infelizmente, eu não tinha uma resposta para ele.
No entanto, uma resposta surpreendentemente rápida veio da Johannesburg Water. Seu gerente geral: Operations (Operações) entrou em contato comigo para nos agradecer pela pressão que exercemos sobre a cidade de Joanesburgo e disse que havia conseguido obter financiamento de emergência para iniciar a reabilitação das obras (toda a manutenção havia sido suspensa meses antes disso!).
Um impulso foi criado; a ARMOUR nasceu como uma campanha para restaurar a saúde dos nossos cursos d'água.
À medida que a ARMOUR começou a se estabelecer como uma ONG séria no setor de cursos d'água, Helen decidiu usar o Facebook para aumentar a conscientização sobre o estado deplorável dos nossos rios o mais amplamente possível em toda a África do Sul.
Desde o início, em 2016, Helen colocou um selo específico no Facebook. Ele não apenas divulgaria a ARMOUR, mas se tornaria uma plataforma de rede para toda e qualquer iniciativa de limpeza e restauração de rios e áreas úmidas em todo o país.
"Participamos de muitas limpezas de rios ao longo dos anos e eu gosto muito de recolher o lixo. Acho a atividade relaxante e também as pessoas que você encontra, de todas as faixas etárias e das mais diversas origens, desde executivos de empresas até catadores de lixo que vivem do lixo que podem reciclar", diz Helen, agora com 83 anos. "No rio, todos são iguais."
Essa "igualdade de esforços" - e a ARMOUR é apenas uma das muitas iniciativas e ONGs envolvidas - supera as divisões na nossa sociedade. As diferenças raciais e culturais e as hierarquias são deixadas de lado e todos trabalham lado a lado para fazer a diferença, um rio de cada vez.
Além de construir relacionamentos entre as divisões sociais tradicionais enquanto limpamos os nossos cursos d'água, há outra consequência que está tendo um efeito profundo no país, mas que muitas vezes é ignorado. Comunidades novas e atenciosas estão sendo criadas em torno de uma visão de "restaurar o que é nosso" - grupos de todas as raças e classes assumindo a limpeza de suas cidades e subúrbios e reabilitando o que se desintegrou diante da corrupção, da má administração e da inépcia de muitas autoridades locais. Enquanto a política tende a dividir as pessoas, essas novas comunidades as estão unindo.
As raízes do envolvimento de Helen com "pessoas e planeta" são profundas. Seus pais, Mike e Marguerite Horn, que cultivaram por muitos anos em um esquema de irrigação no coração da África do Sul, deram um exemplo extraordinário de profundo cuidado com os outros. Ambos conheceram o RAM quando estavam na universidade e foram a espinha dorsal do movimento na África do Sul durante toda a vida. Pieter, seu irmão mais novo, e sua esposa, Meryl, têm trabalhado em tempo integral com o RAM/IdeM por mais de 50 anos.
Quando jovem, na década de 1950, ela e sua família visitavam duas famílias de agricultores pioneiros no Karoo, uma área seca e semidesértica no sul da África do Sul. Os Rubidges e os Kingwills causaram um impacto profundo em Helen e, mais tarde, em mim, quando os visitamos com nossa família em crescimento.
Roland (Roly) Kingwill foi mais do que apenas um agricultor pioneiro em uma paisagem implacável. Ele foi um dos primeiros líderes da agricultura sustentável na África do Sul. Isso começou quando ele e sua esposa, Moira, conheceram dois membros do Grupo de Oxford, Peter e Betty Phillips, na década de 1930. A visão de um mundo em apuros que poderia ser mudado por pessoas como eles conquistou totalmente os Kingwills.
Roly começou a passar a primeira hora de seu dia em oração e escuta silenciosa. E alguns pensamentos dramáticos começaram a lhe dar forma. Um deles teria uma profunda influência na maneira como ele cultivava. "Vi os danos causados pela erosão do solo (e pelo excesso de pastagem), não apenas em minha fazenda, mas em todo o Karoo", escreveu ele em seu livro, Anchors in the Karroo (Âncoras no Karoo). "Eu estava preocupado e, na minha simplicidade, pensei que Deus poderia me dar um grande plano pelo qual poderíamos resolver esse problema nacional."
E Deus o fez. "Comece com sua própria fazenda. Reduza seu rebanho em um terço. Introduza o pastoreio rotativo." Em 1938, não havia nenhuma orientação especializada das autoridades agrícolas com relação a essa solução radical. Depois de lutar contra as graves consequências econômicas de tal decisão, Roly engoliu em seco e seguiu sua orientação. Com isso, ele se tornou um pioneiro da agricultura responsável e sustentável na África do Sul.
"Foi o cuidado extraordinário com a vida no Karoo - com seus trabalhadores e com o meio ambiente - que os Rubidges e Kingwills demonstraram sem concessões", disse Helen. "Eles eram um tipo diferente de fazendeiro. Eles foram inspirados a fazer coisas que nenhum outro fazendeiro estava fazendo naquela época: administrar suas terras e sua água, reduzir o número de animais que pastavam para proteger e restaurar as pastagens, apesar do que isso lhes custava na luta para criar um meio de vida em um ambiente agrícola tão difícil."
Talvez a determinação de Helen em também fazer o que pudesse para cuidar do meio ambiente e de seus cursos d'água fosse viver o que foi impresso nela desde a infância. E para honrar aquele sussurro em seu ouvido, há tantos anos, que lhe dizia que a água era "a coisa mais maravilhosa do mundo".
Link para a página do ARMOUR no Facebook, com 8.100 membros
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