La chose la plus merveilleuse au monde

Lorsque ma femme, Helen, avait huit ans, son grand-père, qui aimait stimuler l'imagination de ses petits-enfants, demanda un jour à un groupe d'entre eux : "Que diriez-vous de la chose la plus merveilleuse au monde ? "Quelle est, selon vous, la chose la plus merveilleuse au monde ?" Tous ont réfléchi un moment, puis ont commencé à répondre : une famille aimante, de la nourriture, un âne (celui-là n'a pas pris la question très au sérieux !), une belle maison... Helen a réfléchi, puis a donné sa réponse. L'eau !

Plus de 65 ans plus tard, Helen est cofondatrice d'une ONG appelée ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers). Nous sommes en 2015 et depuis deux semaines, des eaux usées non traitées provenant de la plus grande station d'épuration d'Afrique du Sud à Johannesburg, Northern Works, se déversent dans l'une des principales rivières de la province, la Jukskei.

Un ami, qui vivait près de la rivière Jukskei, a téléphoné à Helen en désespoir de cause pour lui demander ce qu'il était possible de faire contre la pollution nauséabonde par les eaux usées provenant de l'amont, qui avait été signalée aux autorités, sans qu'aucune mesure ne soit prise.

Nous étions désemparés jusqu'à ce qu'Helen décide de lancer une pétition pour tenter de faire pression sur Johannesburg Water, l'autorité responsable de Northern Works. La pétition a été envoyée à des amis et à des connaissances vivant le long ou à proximité de la rivière - et c'est ainsi qu'une campagne a commencé.

La pétition a été envoyée à Johannesburg Water et à plus de 60 médias, ONG, gouvernements locaux et nationaux et organismes publics, identifiant le crime de pollution flagrante d'une rivière principale. La réponse a été intéressante.

Le lendemain de l'envoi de la pétition, j'ai reçu un appel d'un membre du bureau du protecteur public. "Je suis ici à Northern Works", m'a-t-il dit. "Je vois ce qui se passe. Les eaux usées sont acheminées au-delà de l'usine vers un barrage à boues qui est trop plein pour les gérer et elles se déversent donc dans la rivière. Mais que dois-je faire ? Je ne peux pas fermer l'usine !

C'est la première et unique fois qu'un haut fonctionnaire me demande directement une solution à un problème grave. Malheureusement, je n'avais pas de réponse à lui donner.

Cependant, une réponse étonnamment rapide est venue de Johannesburg Water. Son directeur général : Opérations m'a contacté pour nous remercier de la pression que nous avions exercée sur la ville de Johannesburg et m'a dit qu'ils avaient réussi à obtenir un financement d'urgence pour commencer à réhabiliter les ouvrages (toute maintenance avait été supprimée quelques mois auparavant !).

Une dynamique avait été créée ; ARMOUR était née en tant que campagne visant à restaurer la santé de nos cours d'eau.

Alors qu'ARMOUR commençait à s'imposer comme une ONG sérieuse dans le secteur des cours d'eau, Helen a décidé d'utiliser Facebook pour sensibiliser le plus grand nombre à l'état lamentable de nos rivières en Afrique du Sud.

Dès le début, en 2016, Helen a donné un cachet particulier au site. Il ne s'agirait pas seulement de faire connaître ARMOUR, mais de devenir une plateforme de mise en réseau pour toutes les initiatives de nettoyage et de restauration des rivières et des zones humides à travers le pays.

"Nous avons participé à de nombreux nettoyages de rivières au fil des ans et j'aime beaucoup ramasser les déchets. Je trouve cela relaxant, et c'est aussi les gens que l'on rencontre - de toutes les tranches d'âge et des milieux les plus divers - des cadres d'entreprises aux ramasseurs de déchets qui gagnent leur vie grâce aux déchets qu'ils peuvent recycler", déclare Helen, qui en est aujourd'hui à sa 83e année d'existence. "Sur la rivière, tous sont égaux.

Cette "égalité des efforts" - et ARMOUR n'est qu'une des nombreuses initiatives et ONG impliquées - comble les divisions de notre société. Les différences et les hiérarchies raciales et culturelles sont mises de côté et tous travaillent côte à côte pour faire la différence, une rivière à la fois.

En plus de tisser des liens au-delà des clivages sociaux traditionnels tout en nettoyant nos cours d'eau, il y a une autre retombée qui a un effet souvent négligé mais profond sur le pays. Des communautés nouvelles et solidaires se créent autour d'une vision de "restauration de ce qui nous appartient" - des groupes de toutes races et classes sociales prennent en charge le nettoyage de leurs villes et banlieues et réhabilitent ce qui s'est désintégré face à la corruption, à la mauvaise gestion et à l'ineptie de nombreuses autorités locales. Alors que la politique a tendance à diviser les gens, ces nouvelles communautés les unissent.

Les racines de l'engagement d'Helen pour "les gens et la planète" sont profondes. Ses parents, Mike et Marguerite Horn, qui ont été agriculteurs pendant de nombreuses années sur un système d'irrigation au cœur de l'Afrique du Sud, ont donné un exemple remarquable d'attention profonde aux autres. Tous deux ont rencontré l'ARM alors qu'ils étaient à l'université et ont été toute leur vie un pilier du mouvement en Afrique du Sud. Pieter, son frère cadet, et sa femme, Meryl, travaillent à plein temps avec MRA/IofC depuis plus de 50 ans.

Lorsqu'elle était jeune, dans les années 1950, elle rendait visite avec sa famille à deux familles de fermiers pionniers dans le Karoo, une région sèche et semi-désertique du sud de l'Afrique du Sud. Les Rubidges et les Kingwills ont eu un impact profond sur Helen - et plus tard sur moi lorsque nous leur avons rendu visite avec notre propre famille qui s'agrandissait.

Roland (Roly) Kingwill était plus qu'un simple agriculteur pionnier dans un paysage impitoyable. Il a été l'un des premiers acteurs de l'agriculture durable en Afrique du Sud. Tout a commencé lorsque lui et sa femme Moira ont rencontré deux membres du Groupe d'Oxford, Peter et Betty Phillips, dans les années 1930. La vision d'un monde en difficulté qui pouvait être changé par des gens comme eux a totalement séduit les Kingwills.

Roly a commencé à consacrer la première heure de sa journée à la prière et à l'écoute. Et des pensées dramatiques ont commencé à le façonner. L'une d'entre elles allait avoir une profonde influence sur sa façon de cultiver la terre. "J'ai vu les dégâts causés par l'érosion des sols (et le surpâturage), non seulement dans ma ferme mais dans tout le Karoo", écrit-il dans son livre, Ancres dans le Karoo. "J'étais inquiet et, dans ma simplicité, j'ai pensé que Dieu pourrait me donner un grand plan pour résoudre ce problème national.

C'est ce que Dieu a fait. "Commencez par votre propre ferme. Réduisez votre cheptel d'un tiers. Introduisez le pâturage en rotation. En 1938, les autorités agricoles ne donnaient aucune indication sur cette solution radicale. Après avoir réfléchi aux graves conséquences économiques d'une telle décision, Roly a avalé tout rond et a suivi ses conseils. Il est ainsi devenu un pionnier de l'agriculture responsable et durable en Afrique du Sud.

"C'est l'extraordinaire attention portée à la vie dans le Karoo - à leurs travailleurs et à l'environnement - que les Rubidges et les Kingwills ont manifestée sans compromis", a déclaré Helen. "Ils étaient des agriculteurs d'un genre différent. Ils étaient inspirés de faire des choses qu'aucun autre agriculteur ne faisait à l'époque : gérer leurs terres et leur eau, réduire le nombre d'animaux qui paissent pour protéger et restaurer les prairies, malgré ce que cela leur coûtait dans leur lutte pour gagner leur vie dans un environnement agricole aussi rude".

Peut-être que la détermination d'Helen à faire ce qu'elle pouvait pour protéger l'environnement et ses cours d'eau était la concrétisation de ce qui avait été imprimé en elle depuis l'enfance. Et d'honorer ce murmure à son oreille, il y a tant d'années, qui lui disait que l'eau était "la chose la plus merveilleuse au monde".

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