Die schönste Sache der Welt

Als meine Frau Helen acht Jahre alt war, fragte ihr Großvater, der es liebte, die Phantasie seiner Enkelkinder anzuregen, einmal eine Gruppe von ihnen: "Was würdet ihr sagen, ist das Schönste auf der Welt?" Alle überlegten eine Weile und begannen dann mit den Antworten: eine liebevolle Familie, Essen, ein Esel (dieser nahm die Frage nicht sehr ernst!), ein schönes Haus... Helen dachte nach - und dann fiel ihr die Antwort ein. Wasser!

Mehr als 65 Jahre später war Helen Mitbegründerin einer NGO namens ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers). Wir schrieben das Jahr 2015, und seit zwei Wochen flossen ungeklärte Abwässer aus Südafrikas größter Kläranlage in Johannesburg, Northern Works, in einen der wichtigsten Flüsse der Provinz, die Jukskei.

Ein Freund, der an der Jukskei wohnte, rief Helen verzweifelt an und fragte, was man gegen die stinkende Abwasserverschmutzung flussaufwärts tun könne, die den Behörden gemeldet worden war, ohne dass diese etwas unternahmen.

Wir waren ratlos, bis Helen beschloss, eine Petition zu starten, um zu versuchen, mehr Druck auf Johannesburg Water, die für die Northern Works zuständige Behörde, auszuüben. Die Petition ging an Freunde und Bekannte entlang oder in der Nähe des Flusses - und so begann eine Kampagne.

Die Petition wurde an Johannesburg Water sowie an über 60 Medien, NRO, lokale und nationale Behörden und öffentliche Einrichtungen geschickt, um auf das Verbrechen der eklatanten Verschmutzung eines wichtigen Flusses hinzuweisen. Die Reaktion war interessant.

Am Tag nach dem Versand der Petition erhielt ich einen Anruf von einem Mitarbeiter des Büros des Staatsschutzes. "Ich bin hier bei den Northern Works", sagte er. "Ich kann sehen, was hier passiert. Die Abwässer werden am Werk vorbei zu einem Schlammdamm geleitet, der zu voll ist, um sie zu bewältigen, und so fließen sie in den Fluss. Aber was soll ich tun? Ich kann das Werk nicht stilllegen!"

Das war das erste und einzige Mal, dass ich von einem hohen Regierungsbeamten direkt nach einer Lösung für ein ernstes Problem gefragt wurde. Leider hatte ich keine Antwort für ihn.

Eine überraschend schnelle Antwort kam jedoch von Johannesburg Water. Ihr General Manager: Operations setzte sich mit mir in Verbindung, um uns für den Druck zu danken, den wir auf die Stadt Johannesburg ausgeübt hatten, und teilte mit, dass es ihnen gelungen sei, eine Notfinanzierung zu erhalten, um mit der Sanierung des Werks zu beginnen (alle Wartungsarbeiten waren Monate zuvor eingestellt worden!).

Es war eine Dynamik entstanden; ARMOUR war als Kampagne zur Wiederherstellung der Gesundheit unserer Wasserwege geboren.

Als ARMOUR begann, sich als ernstzunehmende Nichtregierungsorganisation im Wasserstraßensektor zu etablieren, beschloss Helen, Facebook zu nutzen, um das Bewusstsein für den desolaten Zustand unserer Flüsse so weit wie möglich in Südafrika zu verbreiten.

Von Anfang an, im Jahr 2016, drückte Helen der Seite einen besonderen Stempel auf. Sie sollte nicht nur für ARMOUR werben, sondern eine Netzwerkplattform für alle Initiativen zur Sanierung und Wiederherstellung von Flüssen und Feuchtgebieten im ganzen Land werden.

"Wir haben im Laufe der Jahre an vielen Flusssäuberungen teilgenommen, und es macht mir großen Spaß, Müll aufzusammeln. Ich finde es entspannend, und es sind auch die Menschen, die man trifft - aus allen Altersgruppen und mit den unterschiedlichsten Hintergründen - von Führungskräften von Unternehmen bis hin zu Müllsammlern, die ihren Lebensunterhalt mit den Abfällen verdienen, die sie recyceln können", sagt Helen, die inzwischen 83 Jahre alt ist. "Auf dem Fluss sind alle gleich."

Diese "Gleichheit der Anstrengung" - und ARMOUR ist nur eine von vielen beteiligten Initiativen und NROs - überbrückt die Spaltungen in unserer Gesellschaft. Rassische und kulturelle Unterschiede und Hierarchien werden beiseite geschoben, und alle arbeiten Seite an Seite, um etwas zu bewirken, ein Fluss nach dem anderen.

Neben dem Aufbau von Beziehungen über die traditionellen gesellschaftlichen Gräben hinweg, während wir unsere Wasserwege reinigen, gibt es noch einen weiteren Nebeneffekt, der oft übersehen wird, aber tiefgreifende Auswirkungen auf das Land hat. Neue und fürsorgliche Gemeinschaften entstehen mit der Vision, "das wiederherzustellen, was uns gehört" - Gruppen aller Ethnien und Schichten, die sich der Säuberung ihrer Städte und Vororte annehmen und das sanieren, was angesichts von Korruption, Misswirtschaft und Ungeschicklichkeit vieler lokaler Behörden zerfallen ist. Während die Politik dazu neigt, die Menschen zu spalten, bringen diese neuen Gemeinschaften sie zusammen.

Die Wurzeln von Helens Engagement für "People and Planet" reichen weit zurück. Ihre Eltern, Mike und Marguerite Horn, die viele Jahre lang in einem Bewässerungsprojekt im Herzen Südafrikas Landwirtschaft betrieben, sind ein herausragendes Beispiel für die Fürsorge für andere. Beide lernten die MRA während ihres Studiums kennen und waren ihr ganzes Leben lang ein Rückgrat der Bewegung in Südafrika. Pieter, ihr jüngerer Bruder, und seine Frau Meryl sind seit mehr als 50 Jahren Vollzeitmitarbeiter von MRA/IofC.

Als Jugendliche besuchten sie und ihre Familie in den 1950er Jahren zwei Pionier-Farmerfamilien in der Karoo, einem trockenen Halbwüstengebiet im südlichen Teil Südafrikas. Die Rubidges und die Kingwills hatten einen tiefen Einfluss auf Helen - und später auch auf mich, als wir sie mit unserer eigenen wachsenden Familie besuchten.

Roland (Roly) Kingwill war mehr als nur ein Pionierfarmer in einer unnachgiebigen Landschaft. Er war ein früher Vorreiter der nachhaltigen Landwirtschaft in Südafrika. Dies begann, als er und seine Frau Moira in den 1930er Jahren zwei Mitglieder der Oxford-Gruppe, Peter und Betty Phillips, kennenlernten. Die Vision einer Welt in Schwierigkeiten, die von Menschen wie ihnen verändert werden könnte, nahm die Kingwills völlig gefangen.

Roly begann, die erste Stunde seines Tages im stillen Gebet und im Zuhören zu verbringen. Und einige dramatische Gedanken begannen ihn zu prägen. Einer davon sollte einen tiefgreifenden Einfluss auf seine landwirtschaftliche Tätigkeit haben. "Ich sah die Schäden, die durch Bodenerosion (und Überweidung) verursacht wurden, nicht nur auf meiner Farm, sondern in der gesamten Karoo", schreibt er in seinem Buch, Anker in der Karroo. "Ich war besorgt, und in meiner Einfachheit dachte ich, Gott könnte mir einen großartigen Plan geben, mit dem wir dieses nationale Problem in den Griff bekommen könnten.

Gott tat es. "Beginnen Sie mit Ihrer eigenen Farm. Reduzieren Sie Ihren Viehbestand um ein Drittel. Führe eine Rotationsweide ein." Für diese radikale Lösung gab es 1938 keine fachliche Anleitung von Seiten der Landwirtschaftsbehörden. Nachdem er mit den schwerwiegenden wirtschaftlichen Folgen einer solchen Entscheidung gerungen hatte, schluckte Roly hart und folgte seiner Anleitung. Damit wurde er zu einem Pionier der verantwortungsvollen und nachhaltigen Landwirtschaft in Südafrika.

"Es war die außergewöhnliche Sorge um das Leben in der Karoo - um ihre Arbeiter und um die Umwelt - die die Rubidges und Kingwills kompromisslos an den Tag legten", so Helen. "Sie waren eine andere Art von Landwirten. Sie waren inspiriert, Dinge zu tun, die andere Farmer zu dieser Zeit nicht taten - sie kümmerten sich um ihr Land und ihr Wasser, reduzierten die Anzahl der Tiere auf der Weide, um das Grasland zu schützen und wiederherzustellen, auch wenn es sie viel Überwindung kostete, ihren Lebensunterhalt in einem so rauen landwirtschaftlichen Umfeld zu sichern.

Vielleicht hat Helen mit ihrer Entschlossenheit, sich auch für die Umwelt und ihre Gewässer einzusetzen, das gelebt, was ihr von Kindheit an eingeimpft wurde. Und um das zu ehren, was ihr vor so vielen Jahren ins Ohr geflüstert wurde, als sie hörte, dass Wasser "die wunderbarste Sache der Welt" sei.

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