Lärdomar i en värld av orättvisor

På den här webbplatsen kan du ta del av det färgstarka och hårda livet i Brasilien och berättelser om djupgående förändringar hos människor och i samhället. Spelfilmen Brasiliens män berättar historien om hamnarbetarna i Rio de Janeiro på 1950-talet. I New World News vol.28 1980 får du träffa Luiz och Edir Pereira från ett kåkstadssamhälle. I början av tjugoårsåldern hade jag förmånen att arbeta med dem och andra för Initiatives of Change i Brasilien. Insikterna och erfarenheterna från den tiden, och deras relevans, har blivit tydligare med åren.

Den brännande eftermiddagssolen fick min bleka norska hud att bli röd. Träskjul och tegelhus låg på en kulle ovanför. Färgglada i solskenet, men hotade av lerskred vid skyfall. Även om det var osäkra konstruktioner var detta människors hem. I och runt den vackra staden Rio de Janeiro bodde människor i kåkstäder, "favelor", i skjul som byggts olagligt på branta kullar eller på pålar i våta träskmarker, eller till och med under flyglinjer. Alltför ofta föraktade av dem som hade det bättre ställt bidrog invånarna till att samhället fungerade med sitt hårda arbete och sina färdigheter som snickare, elektriker, kakelsättare, sjuksköterskor, städare och taxichaufförer. Så såg verkligheten ut när jag kom till Brasilien i början av 1970-talet, och så ser den fortfarande ut. Idag kallas de oftare för samhällen, och antalet människor som bor där har ökat. Det har även narkotikahandeln gjort, vilket gör det svårt för samhällsföreningarna att välja sina ledare i rättvisa val.

Jag följde Luiz Pereira uppför de branta trappstegen och in bland hyddorna som stod för nära för att ge någon avskildhet. Varma leenden, skratt och nyfikna blickar välkomnade oss. Luiz gjorde otaliga stopp för att prata med människor. Det här var hans värld. Han hade kommit hit som ung man tillsammans med sin fru Edir från Fortaleza i nordöstra Brasilien. De hade fem barn som växte upp i denna miljö. Han blev ledare för sitt samhälle, 3000 personer, som bodde på kullen "Morro de São João". Senare valdes han också till ledare för ett råd för lokala favelor som representerade nästan 50 000 människor.

En annan ledare från en favela kontaktade honom med idén att samhällsförändringar börjar i våra egna liv och genom att vi lyssnar på Guds röst i våra hjärtan. Luiz gjorde motstånd. Det tog många långa diskussioner innan han blev övertygad. Men resultatet blev att hans ledarskap blev mer inkluderande och demokratiskt, och han lyckades övervinna fiendskap och splittring i sitt eget samhälle. Han blev en del av ett team av samhällsledare vars budskap till de statliga myndigheterna var: Vi är inte en miljon problem i favelorna, utan två miljoner händer som är redo att lösa problemen. Dessa samhällsledare vann bostadsmyndigheternas respekt och förtroende och bidrog till att utarbeta planer som gav bättre bostäder för favelorna.

Efter ihärdiga ansträngningar lyckades Luiz få till stånd bostadshus för alla i sitt eget samhälle, på en kulle nära den plats där deras gamla skjul hade stått. Hans fru var överlycklig över att ha rinnande vatten i hemmet. Det var slut med att bära tunga hinkar uppför backen från den gemensamma kranen.

Jag lade märke till Luiz entusiasm när jag pratade med människor den eftermiddagen och vid otaliga andra besök. Det var smittsamt. Han kunde ha varit hemma och njutit av bekvämligheten i sin egen lägenhet. Men en passion och en djup önskan om att stödja och hjälpa de behövande motiverade honom och fick honom att fortsätta att nå ut till samhällsledare och andra i favelorna.

Det var denna drivkraft och detta engagemang som talade till mig. Hetsiga diskussioner om våldsamma revolutioner och hur man uppnår rättvisa i Latinamerika hade upptagit min tid och mina tankar i skolan. Här var jag nära människor i samhällets utkant som hade börjat upptäcka sitt eget människovärde. De tittade på vad de själva kunde göra för att förändra sina liv och sin omgivning i stället för att sjunka ner i ilska och förtvivlan. De tände en hoppets låga i mitt hjärta, som fortfarande lever nästan femtio år senare.

En incident med en annan vän, Antonio Rodrigues, väckte dock en obekväm fråga som också har funnits med mig sedan dess. Han och jag var på väg för att träffa några gatuförsäljare i staden Nova Iguaçu nära Rio de Janeiro. Jag körde och vi hamnade i en besvärlig trafiksituation. Antonio föreslog en sak, men jag var föraren och kände att jag var tvungen att fatta ett snabbt beslut, och så gjorde jag det. Omedelbart fick jag en ström av arga ord om att Europa hade exploaterat Brasilien och "till och med i dag talar ni om för oss vad vi ska göra i vårt eget land". Jag blev upprörd. Hur kunde en enkel meningsskiljaktighet om vilken sväng man skulle ta i den komplicerade brasilianska trafiken utlösa en sådan storm, som piskade upp grundläggande frågor om rättvisa? Och jag, en välmenande ung norrman, hade plötsligt blivit en representant för förtryckaren, Europa.

Antonio hade lidit mycket i sitt liv och var på väg att bli delvis blind i slutet av trettioårsåldern. Jag var frestad att avfärda händelsen som ett resultat av hans personliga trauma. Men jag visste att det var mer än så. Vi pratade öppet och några månader senare var jag med honom i hans hemstad Salvador da Bahia, där cirka 70 procent av invånarna är svarta eller färgade. Han tog med mig till torget där slavar hade sålts och köpts. De gamla kullerstenarna var desamma som slavarna hade stått på i kedjor. Antonio var själv ättling till slavar. Gårdagens brutalitet och orättvisa kom så nära.

Luiz Pereira och andra brasilianska vänner visade mig att mitt i fattigdom och förtvivlan kan människor upptäcka värdighet och hopp. Men hur var det med den dörr som Antonio öppnade för mig?

Europeiska länder var aktiva i slavhandeln och utnyttjade Brasilien i århundraden, och utnyttjandet fortsätter fortfarande med andra medel. Dessutom har de rika och mäktiga eliterna i själva Brasilien marginaliserat miljontals av sitt eget folk. Det finns uppenbarligen en del att göra innan människor kan få uppleva värdighet och rättvisa.

I USA orsakade det brutala mordet på den svarte mannen George Floyd av en vit polisman 2020 stora omvälvningar och demonstrationer runt om i världen. Det fick också många människor att tänka djupare på arvet efter slaveriet. Däribland den välkända reportern och nyhetsuppläsaren på BBC, Laura Trevelyan. Hon och andra i hennes familj undersökte varifrån familjens förmögenhet hade kommit och upptäckte att deras förfäder hade ägt 1 000 slavar och en plantage på ön Grenada. Hon gjorde en dokumentär för BBC där hon träffade några av de människor vars förfäder hade förslavats av hennes familjs förfäder. Hon och sex medlemmar av hennes familj reste till Grenada för att personligen be om ursäkt och, som ett första steg i reparativ rättvisa, donera pengar som skulle investeras i utbildning. Den nederländska regeringen har också bett om ursäkt för landets roll i slavhandeln och inrättat en fond för att hjälpa till att hantera arvet efter slaveriet.

Kärnan i Initiatives of Change är tanken att förändring börjar med insikt om våra egna synder, ånger, ursäkter och förlåtelse samt gottgörelse för de oförrätter som begåtts.

Europa har ofta försökt hjälpa till att lösa problem och konflikter på andra kontinenter. Det kan vara hög tid för Europa att reparera de skador som vi själva har orsakat på dessa kontinenter genom exploatering av resurser och förödmjukelse och förtryck av människor. Laura Trevelyan och andra kan ha visat oss vägen.

Hela historien om Luiz Pereira och andra samhällsledare finns att läsa i kapitlet "People Power in Rio's favelas" i Mary Leans bok Bread, Bricks, Belief: Communities in Charge of Their Future (utgiven 1995 av Kumarian Press)