Bill Jaeger (William Jaeger), pionnier du Réarmement Moral, a consacré toute sa vie au mouvement syndical international. Véritable internationaliste, il a tissé des liens de confiance et d'amitié entre des individus et des groupes dans le monde entier, bien avant que le mot "mondialisation" ne devienne une expression courante. Il était un combattant énergique pour la justice sociale. Mais il voyait que les racines des conflits se trouvaient trop souvent dans les antagonismes personnels et la folie humaine. Il était le confident de dirigeants syndicaux, notamment de personnalités telles que John Riffe, des métallurgistes américains, à un moment critique précédant la fusion des deux principaux organismes syndicaux américains, la Confédération des organisations industrielles et la Fédération américaine du travail pour former l'AFL-CIO.
Francis Blanchard, ancien directeur général de l'Organisation internationale du travail des Nations unies, a parlé du "soutien moral" de Jaeger et a déclaré à son sujet : "Rien de ce qui concerne le monde du travail et, plus largement encore, la condition des hommes et des femmes de notre temps, ne lui est étranger. Sa curiosité d'esprit est sans limite - tout comme sa générosité et sa compassion pour tous ceux qui souffrent.'
Pendant trois décennies, à partir de 1963, Jaeger a été présent chaque année aux conférences annuelles de l'OIT à Genève, en tant que correspondant du journal indépendant des travailleurs britanniques, The Industrial Pioneer. Il n'avait aucune autre fonction officielle. Pourtant, il a construit un réseau de contacts et d'amitiés, de la Californie à la Chine, au cours de ses voyages dans 64 pays. Ses seuls titres de compétences étaient son origine ouvrière pauvre de Stockport, une formation théologique au Regent's Park Baptist College de Londres et un profond sentiment de compassion pour les opprimés, associé à une mémoire photographique des personnes et des statistiques. Il n'a jamais oublié ses racines et mettait souvent en garde contre le fait que les personnes qui se trouvent sur l'échelle politique oublient trop facilement les personnes qui les ont placées là.
William George Jaeger est né à Stockport en 1912 dans une petite maison mitoyenne, où sa mère Annie tenait un magasin de chapeaux. Son père, Charles, est ébéniste. Ses grands-parents étaient allemands et le jeune Bill a eu son premier aperçu de la persécution des enfants du voisinage pendant la Première Guerre mondiale. Mais il avait une curiosité insatiable, lisait voracement et excellait à la Stockport Grammar School où il a été directeur pendant deux ans. Baptisé à 13 ans, il ressentait déjà un appel à vivre une vie de service.
Lors de sa première semaine d'études de théologie à Londres, il rencontre le groupe Oxford de Frank Buchman, précurseur du Réarmement Moral (RAM). Il adhère immédiatement à l'accent mis sur l'écoute de la petite voix intérieure et sur la nécessité de redresser sa vie à la lumière de normes morales absolues. Mais il n'y a pas de religiosité pieuse en lui. Il aimait les gens de tout son cœur et avait un sens de l'humour chaleureux, associé à des qualités naturelles de leader. Lorsqu'il voulait faire valoir un point particulier, il frappait l'air avec son index et vous fixait avec un sourire entendu. Ces qualités lui ont bien servi lorsque lui et ses collègues ont entrepris de se lier d'amitié avec les maires, les autorités locales et les dirigeants syndicaux de l'Extremité Est de Londres, lors des affrontements quasi quotidiens entre les bandes de fascistes et de communistes pendant les années de dépression des années 1930.
Après avoir obtenu son diplôme, Jaeger s'est senti appelé à travailler aux côtés de Buchman et de ses collègues. Buchman lance le Réarmement Moral le 29 mai 1938, à l'hôtel de ville d'East Ham. Vingt-six maires et présidents de conseils municipaux y ont participé et 3 000 personnes étaient présentes dans le public. Bill Jaeger présidait l'événement. Annie Jaeger avait alors vendu son magasin de chapeaux pour 40 £ afin de se joindre à lui dans le travail du groupe d'Oxford. L'histoire de Bill et d'Annie au cours de ces années a été transformée plus tard en une comédie musicale du West End intitulée Annie, qui a été jouée pendant 11 mois, de 1967 à 1968, au Westminster Theatre, alors propriété du Réarmement Moral.
Jaeger est resté un ami de Riffe tout au long de ses hauts et de ses bas personnels au cours des années suivantes. En 1953, Riffe est nommé vice-président exécutif du CIO, malgré l'opposition des marxistes à son association avec le Réarmement Moral. Riffe attribue son élection à sa décision de réformer sa propre vie. La fusion historique entre le CIO et l'AFL en 1955 se fait sans acrimonie grâce à sa volonté de renoncer au poste suprême.
En Amérique, Jaeger a rencontré et épousé Clara "Click" Clark, qui avait également rejoint le Groupe Oxford. Elle était l'ancienne secrétaire du romancier américain Theodore Dreiser et avait la réputation d'avoir un " passé " dont elle avait dû se repentir. Bill et elle étaient parfaitement adaptés l'un à l'autre, et Clara écrira plus tard la biographie de Jaeger, Never to lose my vision (Grosvenor Books, 1995).
Après la Seconde Guerre mondiale, Jaeger et ses collègues se sont rendus dans la Ruhr, le cœur industriel de l'Allemagne vaincue, pour élaborer un programme de reconstruction nationale. Au plus fort de la guerre froide, la question était de savoir si les communistes allaient prendre le contrôle des syndicats ouest-allemands. Plusieurs d'entre eux sont devenus des amis proches de Jaeger et ont visité le centre du Réarmement Moral à Caux, en Suisse, qui avait été ouvert en 1946. L'impact est tel qu'en 1950, l'ensemble de l'exécutif et du secrétariat du parti communiste ouest-allemand doit être réorganisé car il est devenu "entaché d'une idéologie hostile au parti". La représentation des communistes au sein des comités d'entreprise des industries de l'acier et du charbon est passée de 72 % à 25 %. Plusieurs facteurs sont à l'origine de cette situation, mais en 1959, le chancelier Konrad Adenauer considère le "grand succès" du Réarmement Moral dans la Ruhr comme "le test de l'efficacité du Réarmement Moral".
"La chose la plus profonde que j'ai apprise dans ma vie est de ne jamais radier qui que ce soit", a déclaré Jaeger lors de la fête de son 90e anniversaire. Il a toujours vu le meilleur chez les gens et alors que «les travailleurs du monde s'unissent» était un refrain commun, la vision de Jaeger était que «les travailleurs peuvent unir le monde».
Extrait de la notice nécrologique de Michael Smith
