Kenneth Belden foi o presidente dos curadores do Teatro de Westminster durante os anos 60 e 70, quando era o centro do drama cristão no West End. A visão e o impulso de Belden transformaram o teatro - desenvolvido a partir da casca da Capela Charlotte do século XVIII - em um centro de artes modernas com algumas das melhores instalações teatrais de Londres.
O objetivo era apresentar peças que "dessem às pessoas nova coragem e propósito". Belden via o teatro como uma tentativa de mudar o clima moral da nação em uma época "em que a pia da cozinha, o teatro da crueldade e o teatro do absurdo dominavam a cena londrina". Ele estava particularmente interessado no efeito palpável que o drama cristão profissional poderia ter nas pessoas. Ele se deliciava com histórias de casais saindo do teatro determinados a consertar seus casamentos fracassados ou sindicalistas e empregadores encontrando um propósito comum.
O teatro foi comprado em 1946 pelo Westminster Memorial Trust, criado pelo movimento do Rearmamento Moral (RAM) como um "memorial vivo" para aqueles que morreram na guerra contra Hitler. Os militares que retornaram doaram suas gratificações de guerra para sua compra. Vários amigos íntimos de Belden foram mortos na guerra e ele acreditava que o teatro poderia transmitir os valores necessários para sustentar a liberdade e a democracia.
No início, o Westminster encenou as produções amadoras do RAM. Mas em 1961, quando Belden assumiu o comando, a confiança começou a contratar elencos profissionais, em peças e musicais escritos principalmente por Peter Howard e Alan Thornhill.
A pantomima de Natal de Howard Give a Dog a Bone correu por 11 temporadas. Uma temporada incluiu uma desconhecida: Elaine Paige e outra, a cantora Liz Robertson. Howard's Mr Brown Comes Down the Hill foi uma peça de sucesso sobre o que poderia acontecer a Cristo se ele voltasse ao mundo moderno. O popular musical Ride de Thornhill! Ride! era sobre John Wesley, enquanto sua peça Sentenced to Life, escrita com Malcolm Muggeridge, olha para a eutanásia. High Diplomacy, um musical de Alan Thornhill e Hugh Steadman Williams com música de Will Reed, estrelou o mezzo-soprano americano Muriel Smith, enquanto uma crítica satírica, GB, estrelou o mímico francês Michel Orphelin. Outras peças abordaram o vício em drogas, conflitos industriais, guerra de classes e a Guerra Fria.
O Westminster também foi pioneiro em "Um dia de Teatro em Londres" para escolas, que, ao longo de 22 anos, contou com a presença de mais de 200.000 alunos e professores. As festas foram feitas nos bastidores e depois assistiram a uma apresentação.
Kenneth Belden nasceu em Banbury em 1912, filho de um distinto ministro congregacional, e foi criado em Crowhurst, cercado por pessoas do clero. Aos cinco anos, ele perguntou precocemente à mãe: "O que exatamente é a Trindade?" Ele herdou a disposição alegre de seu pai. Mas ele foi inibido pela timidez e quando foi para St. Edmund Hall, Oxford, em 1931, para estudar história, havia perdido a fé, desesperado por suas fraquezas que pensava estarem fora do alcance de um Deus misericordioso. Seu encontro com o Grupo de Oxford, o precursor do RAM, mudou completamente sua vida.
A defesa do Grupo de reservar um tempo para ouvir a "voz mansa e delicada interior" o tocou particularmente. Foi como "ser elevado a um novo nível de vida", escreveu ele em seu livro The Hour of the Helicopter (Linden Hall, 1992). Ele nunca olhou para trás e, quando se formou, sentiu-se chamado para trabalhar em tempo integral com o grupo. Seus talentos artísticos, principalmente como tipógrafo, foram empregados na gestão editorial do Grupo. "Desenhar uma peça impressa era como escrever um soneto", disse ele. Ele trabalhou em estreita colaboração com Stella Corderoy desenvolvendo as publicações do RAM e eles se casaram em 1946. Naquele ano, o centro de conferência internacional do RAM para reconciliação foi inaugurado na vila alpina suíça de Caux, e Belden e sua esposa passaram quatro anos na Suíça a partir de 1948, ajudando a executar o centro.
Retornando a Londres em 1952, Belden ingressou no Conselho de Administração do Grupo de Oxford, a instituição de caridade cristã registrada que lançou o RAM. Ele chegou ao seu posto no Westminster quase por omissão. Os curadores do teatro incluíam o astro do tênis dos anos 1930, Bunny Austin, e sua esposa, a atriz Phyllis Konstam. Eles queriam um curador adicional do Conselho do Grupo de Oxford. Belden era a única pessoa disponível na época. Em poucas semanas, ele foi eleito presidente do fundo. Assim, o filho do Manse tornou-se empresário, montando peças do púlpito do teatro, que visavam contrariar o niilismo com uma mensagem de fé e esperança.
Já em 1955, Belden, passando pelo pátio do teatro, percebeu "com a força absoluta da revelação" como o local poderia ser duplicado em área para incluir um restaurante e instalações para conferências, um foyer espaçoso e camarins adequados para os atores. Agora, ele se viu encarregado de levantar as £ 500.000 necessárias. Foi um ato de fé assustador no qual ele foi sustentado por uma frase de Thomas Traherne: "Desejos são as fontes da felicidade". A ardósia galesa foi doada para revestir a fachada do edifício, enquanto um ministro do governo sudanês deu de presente couro para os painéis do foyer.
O novo centro de artes foi inaugurado em 1966, dedicado pelo bispo de Colchester, e foi ampliado em 1972 com dois andares adicionais de escritórios para o RAM. Somente nos primeiros 10 anos de mandato de Belden, mais de um milhão de pessoas de 100 países pagaram por ingressos no Westminster.
Belden se aposentou em 1980 e 10 anos depois, com os custos de produção aumentando proibitivamente, o RAM se retirou do teatro profissional. O Westminster, cuja história Belden escreveu em 1965 (A história do Teatro de Westminster) acabou sendo vendido em 1998. Infelizmente, o prédio foi destruído por um incêndio no início deste ano. O RAM, renomeado Iniciativas de Mudança, relocalizou sua sede em Londres, em Victoria.
Na aposentadoria, Ken Belden aproveitou a mudança para uma pequena comunidade em Knebworth, Hertfordshire. Ele era um membro ativo da igreja local, St Martin's, e amplamente respeitado no vilarejo.
Kenneth David Belden, empresário de teatro, nascido em Banbury, Oxfordshire, 17 de junho de 1912, casado em 1946 com Stella Corderoy (falecida em 1998), morreu em Stevenage, Hertfordshire, em 27 de novembro de 2002, com 90 anos de idade (deixa uma filha e um filho)
Este obituário apareceu pela primeira vez em "The Independent", Londres, 4 de dezembro de 2002.
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