Kenneth Belden était le président du conseil d'administration du Westminster Theatre dans les années 1960 et 1970, lorsqu'il était le centre de la dramaturgie chrétienne dans le West End. Grâce à la vision et au dynamisme de Belden, le théâtre - aménagé dans la coquille de la Charlotte Chapel du XVIIIe siècle - est devenu un centre artistique moderne doté de certaines des meilleures installations théâtrales de Londres.
L'objectif était de présenter des pièces qui "donneraient aux gens un nouveau courage et une nouvelle raison d'être". Belden voyait dans le théâtre une tentative de changer le climat moral de la nation à une époque où "l'évier de cuisine, le théâtre de la cruauté et le théâtre de l'absurde dominaient la scène londonienne". Il était particulièrement intéressé par l'effet palpable que le théâtre chrétien professionnel pouvait avoir sur les gens. Il se délectait des histoires de couples quittant le théâtre, déterminés à réparer leur mariage défaillant, ou de syndicalistes et d'employeurs trouvant un but commun.
Le théâtre avait été acheté en 1946 par le Westminster Memorial Trust, créé par le mouvement du Réarmement moral (RAM) pour servir de "mémorial vivant" à ceux qui étaient morts pendant la guerre contre Hitler. Les militaires de retour au pays ont fait don de leurs primes de guerre pour financer l'achat de ce monument. Plusieurs des amis proches de Belden avaient été tués pendant la guerre et il pensait que le théâtre pouvait transmettre les valeurs nécessaires pour soutenir la liberté et la démocratie.
Dans un premier temps, le Westminster accueille les productions amateurs du RAM. Mais en 1961, lorsque Belden en prit la direction, le trust commença à engager des troupes professionnelles pour des pièces et des comédies musicales écrites principalement par Peter Howard et Alan Thornhill.
La pantomime de Noël Give a Dog a Bone de Howard a été jouée pendant 11 saisons. Une saison a vu la participation d'une inconnue, Elaine Paige, et une autre celle de la chanteuse Liz Robertson. Mr Brown Comes Down the Hill de Howard était une pièce percutante sur ce qui pourrait arriver au Christ s'il revenait dans le monde moderne. La populaire comédie musicale Ride ! Ride ! de Thornhill porte sur John Wesley, tandis que sa pièce Sentenced to Life, écrite avec Malcolm Muggeridge, traite de l'euthanasie. High Diplomacy, une comédie musicale d'Alan Thornhill et Hugh Steadman Williams sur une musique de Will Reed, mettait en scène la mezzo-soprano américaine Muriel Smith, tandis qu'une revue satirique, GB, mettait en scène l'artiste mime français Michel Orphelin. D'autres pièces traitent de la toxicomanie, des conflits industriels, de la guerre des classes et de la guerre froide.
Le Westminster a également été le premier à proposer aux écoles "Une journée de théâtre londonien" qui, en 22 ans, a été suivie par plus de 200 000 élèves et enseignants. Les participants étaient emmenés dans les coulisses et assistaient ensuite à une représentation.
Kenneth Belden est né à Banbury en 1912, fils d'un éminent pasteur congrégationaliste, et a été élevé à Crowhurst, entouré de gens du peuple. À l'âge de cinq ans, il demanda précocement à sa mère : "Qu'est-ce que la Trinité ?". Il a hérité de la bonne humeur de son père. Mais il est inhibé par la timidité et lorsqu'il entre à St Edmund Hall, Oxford, en 1931 pour étudier l'histoire, il a perdu la foi, désespéré par ses faiblesses qu'il pense hors de portée d'un Dieu miséricordieux. Sa rencontre avec le Groupe d'Oxford, précurseur du RAM, a complètement changé sa vie.
La préconisation du Groupe de prendre le temps d'écouter la "petite voix tranquille intérieure" l'a particulièrement touché. C'était comme "être élevé à un nouveau niveau de vie", écrit-il dans son livre The Hour of the Helicopter (Linden Hall, 1992). Il n'a jamais regardé en arrière et, après avoir obtenu son diplôme, il s'est senti appelé à travailler à plein temps avec le Groupe. Ses talents artistiques, notamment en tant que typographe, ont été mis à profit pour gérer les publications du Groupe. "Concevoir un imprimé, c'était comme écrire un sonnet", dit-il. Il a travaillé en étroite collaboration avec Stella Corderoy pour développer les publications du RAM et ils se sont mariés en 1946. Cette année-là, le centre de conférence international pour la réconciliation du RAM a ouvert ses portes dans le village alpin suisse de Caux, et Belden et sa femme ont passé quatre ans en Suisse à partir de 1948, aidant à gérer le centre.
De retour à Londres en 1952, Belden rejoint le conseil d'administration du Groupe d'Oxford, l'organisation caritative chrétienne qui a lancé le RAM. Il accède à son poste au Westminster presque par défaut. Les administrateurs du théâtre comprenaient la star de tennis des années 1930, Bunny Austin, et son épouse actrice, Phyllis Konstam. Ils voulaient un administrateur supplémentaire issu du Conseil du Groupe d'Oxford. Belden était la seule personne disponible à l'époque. Quelques semaines plus tard, il est élu président du trust. C'est ainsi que le fils de la Manse se retrouva impresario, montant des pièces depuis la chaire du théâtre, qui visaient à contrer le nihilisme par un message de foi et d'espoir.
Dès 1955, Belden, en passant devant la cour du théâtre, avait réalisé "avec la force absolue d'une révélation" comment le site pouvait être doublé en superficie pour inclure un restaurant et des salles de conférence, un foyer spacieux et des loges adéquates pour les acteurs. Il se retrouve alors chargé de réunir les 500 000 livres sterling nécessaires. Il s'agit d'un acte de foi intimidant dans lequel il est soutenu par une phrase de Thomas Traherne : "Wants are the felicitie fountains" (les dons sont les sources de la félicité). Des ardoises galloises ont été données pour revêtir la façade du bâtiment, tandis qu'un ministre du gouvernement soudanais a fait don de cuir pour les panneaux du foyer.
Le nouveau centre artistique a été inauguré en 1966, par l'évêque de Colchester, et a été agrandi en 1972 avec deux étages supplémentaires de bureaux pour le RAM. Au cours des dix premières années du mandat de Belden, plus d'un million de personnes originaires de 100 pays ont acheté des billets au Westminster.
Belden prend sa retraite en 1980 et dix ans plus tard, les coûts de production augmentant de manière prohibitive, le RAM se retire du théâtre professionnel. Le Westminster, dont Belden a écrit l'histoire en 1965 (The Story of the Westminster Theatre), a finalement été vendu en 1998. Le bâtiment a malheureusement été ravagé par un incendie au début de cette année. Le RAM, rebaptisé Initiatives et Changement, a transféré son siège londonien à Victoria.
À la retraite, Ken Belden a apprécié son installation dans une petite communauté à Knebworth, dans le Hertfordshire. Il était un membre actif de l'église locale, St Martin, et très respecté dans le village.
Kenneth David Belden, impresario de théâtre, né à Banbury, Oxfordshire, le 17 juin 1912, marié en 1946 à Stella Corderoy (décédée en 1998), décédé à Stevenage, Hertfordshire, le 27 novembre 2002, à l'âge de 90 ans (une fille, un fils).
Cette nécrologie a été publiée pour la première fois dans "The Independent", Londres, le 4 décembre 2002.
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