Den här sidan har översatts automatiskt.
Kenneth Belden var ordförande för Westminster Theatre under 1960- och 70-talen, då teatern var centrum för kristen dramatik i West End. Beldens visioner och drivkraft gjorde att teatern, som byggdes ur skalet av Charlotte Chapel från 1700-talet, blev ett modernt konstcentrum med några av de bästa teaterfaciliteterna i London.
Målet var att presentera pjäser som skulle "ge människor nytt mod och målmedvetenhet". Belden såg teatern som ett försök att förändra det moraliska klimatet i nationen vid en tid "då köksbänken, grymhetsteatern och den absurda teatern dominerade Londons scen". Han var särskilt intresserad av den påtagliga effekt som professionell kristen dramatik kunde ha på människor. Han gladde sig åt berättelser om par som lämnade teatern fast beslutna att lappa ihop sina krisande äktenskap eller om fackföreningsmedlemmar och arbetsgivare som hittade ett gemensamt mål.
Teatern hade köpts 1946 av Westminster Memorial Trust, som bildats av rörelsen Moral Re-Armament (MRA) som ett "levande minnesmärke" för dem som hade dött i kriget mot Hitler. Återvändande militärer donerade sina krigsgratifikationer för att köpa teatern. Flera av Beldens nära vänner hade dödats i kriget och han trodde att teatern kunde förmedla de värderingar som krävs för att stödja frihet och demokrati.
Till att börja med spelade Westminster MRA:s amatörproduktioner. Men 1961, när Belden tog över, började stiftelsen anlita professionella skådespelare för pjäser och musikaler som främst skrevs av Peter Howard och Alan Thornhill.
Howards julpantomim Give a Dog a Bone gick i 11 säsonger. Under en säsong medverkade en okänd Elaine Paige och under en annan säsong sångerskan Liz Robertson. Howard's Mr Brown Comes Down the Hill var en hårdför pjäs om vad som skulle kunna hända med Kristus om han återvände till den moderna världen. Thornhills populära musikal Ride! Ride! handlade om John Wesley, medan hans pjäs Sentenced to Life, skriven tillsammans med Malcolm Muggeridge, handlar om dödshjälp. High Diplomacy, en musikal av Alan Thornhill och Hugh Steadman Williams med musik av Will Reed, hade den amerikanska mezzosopranen Muriel Smith i huvudrollen, medan en satirisk recension, GB, hade den franske mimeartisten Michel Orphelin i huvudrollen. Andra pjäser behandlade drogberoende, industrikonflikter, klasskrig och det kalla kriget.
Westminster var också pionjär när det gällde "A Day of London Theatre" för skolor, som under 22 år besöktes av över 200 000 elever och lärare. Parterna fick följa med bakom kulisserna och fick sedan se en föreställning.
Kenneth Belden föddes i Banbury 1912 som son till en framstående kongregationspräst och växte upp i Crowhurst, omgiven av folk av hög klass. När han var fem år gammal frågade han tidigt sin mor: "Vad exakt är treenigheten?". Han ärvde sin fars glada humör. Men han hämmades av blyghet och när han 1931 gick upp till St Edmund Hall i Oxford för att studera historia hade han förlorat sin tro, i förtvivlan över sina svagheter som han trodde var utom räckhåll för en barmhärtig Gud. Hans möte med Oxfordgruppen, föregångaren till MRA, förändrade hans liv fullständigt.
Gruppens förespråkande av att ta sig tid att lyssna till den "stilla, lilla rösten inom sig" berörde honom särskilt. Det var som att "lyftas upp till en ny nivå av liv", skrev han i sin bok The Hour of the Helicopter (Linden Hall, 1992). Han såg aldrig tillbaka och när han tog examen kände han sig kallad att arbeta heltid med gruppen. Hans konstnärliga talanger, särskilt som typograf, användes för att sköta gruppens förlag. "Att utforma ett trycksaker var som att skriva en sonett", säger han. Han arbetade nära Stella Corderoy med att utveckla MRA:s publikationer och de gifte sig 1946. Samma år öppnade MRA:s internationella konferenscenter för försoning i den schweiziska alpbyn Caux, och Belden och hans fru tillbringade senare fyra år i Schweiz från 1948 för att hjälpa till att driva centret.
När Belden återvände till London 1952 gick han med i styrelsen för Oxford Group, den registrerade kristna välgörenhetsorganisation som hade startat MRA. Han kom till sin post på Westminster nästan av en slump. Bland teaterns förvaltare fanns 1930-talets tennisstjärna Bunny Austin och hans skådespelerska hustru Phyllis Konstam. De ville ha ytterligare en förvaltare från Oxfordgruppens råd. Belden var den enda tillgängliga personen vid den tidpunkten. Inom några veckor valdes han till trustens ordförande. På så sätt fann sig sonen till Manse som en impresario, som från teaterns predikstol satte upp pjäser som syftade till att motverka nihilism med ett budskap om tro och hopp.
Redan 1955 hade Belden, när han gick förbi teaterns gård, insett "med uppenbarelsens absoluta kraft" hur platsen skulle kunna fördubblas till en restaurang och konferenslokaler, en rymlig foajé och lämpliga omklädningsrum för skådespelarna. Nu hade han ansvaret för att samla in de 500 000 pund som behövdes. Det var en skrämmande troshandling där han fick stöd av en replik från Thomas Traherne: "Wants are the fountains of felicitie". Walesisk skiffer donerades för att klä byggnadens fasad, medan en sudanesisk minister gav en gåva i form av läder till panelen i foajén.
Det nya konstcentret invigdes 1966 och invigdes av biskopen av Colchester. 1972 byggdes det ut ytterligare med ytterligare två våningar med kontor för MRA. Bara under de första tio åren av Beldens mandatperiod betalade över en miljon människor från 100 länder biljetter till Westminster.
Belden gick i pension 1980 och tio år senare, när produktionskostnaderna steg oöverkomligt mycket, drog sig MRA ur den professionella teatern. Westminster, vars historia Belden skrev 1965 (The Story of the Westminster Theatre) såldes slutligen 1998. Tyvärr brann byggnaden ner tidigare i år. MRA, som bytt namn till Initiatives of Change, har flyttat sitt huvudkontor i London till Victoria.
När Ken Belden gick i pension njöt han av att flytta till ett litet samhälle i Knebworth, Hertfordshire. Han var en aktiv medlem av den lokala kyrkan, St Martin's, och var allmänt respekterad i byn.
Kenneth David Belden, teaterman, född Banbury, Oxfordshire, den 17 juni 1912, gift 1946 med Stella Corderoy (avliden 1998), död Stevenage, Hertfordshire, den 27 november 2002, 90 år gammal (en dotter, en son).
Denna dödsannons publicerades först i "The Independent", London, den 4 december 2002.
English
