Lyssna... för en förändring

Det var ett tydligt, hårt, nästan brutalt NEJ!

Det var i alla fall så det gick för aboriginerna och Torres Strait Islander - de 3 procent av Australiens befolkning som ibland kallas "First Nations People".

I årtionden har de sökt någon form av representation i parlamentet, en röst, ett fördrag, ett erkännande av deras 60 000 år långa vårdnad av denna ökontinent. Genom regeringskonsultationer, expertkommittéer, ett folkomröstningsråd och flera samhällsforum samlades 250 delegater 2017 för ett "First Nations Constitutional Convention" vid Uluru, kontinentens mittpunkt. Deras "Uluru Statement from the Heart" krävde inte bara ett symboliskt erkännande i konstitutionen utan en plats vid bordet, en vald "röst" till parlamentet och regeringen.

Uluru-uttalandet avslutades med en inbjudan till oss alla: "att gå tillsammans i det australiska folkets rörelse för en bättre framtid ... ett mer fullständigt uttryck för Australiens nationalitet".

I en folkomröstning den 14 oktober avvisade över 60 procent av de australiska väljarna denna inbjudan på ett avgörande sätt.

Varför gjorde de det? Det verkade vara en "no brainer", åtminstone för de sex miljoner av oss som röstade JA. Det skulle inte bara förankra den moraliska rätten till erkännande i vår nationella "födelseattest" och börja erkänna den skamliga historien om deras fördrivning, utan det skulle också inrätta en lagstiftad mekanism för att ge första nationernas folk inflytande i regeringsbeslut som påverkar dem och deras samhällen. Med Uluru-uttalandets ord skulle det ta itu med "plågan av vår maktlöshet" när det gäller att sluta de plågsamma klyftor som First Nations-folket står inför i förväntad livslängd, dålig hälsa, arbetslöshet, hemlöshet, fängelsevistelse, våld i hemmet och missbruk ...

Den orättvisa som dessa chockerande sociala indikatorer avslöjar framgår tydligt varje år i rapporten "Close the Gap", som premiärminister Kevin Rudd beställde 2008 när han ledde en nationell ursäkt till de "stulna generationerna" - barn som förts bort från sina familjer genom assimileringspolitik. (Webbplatsen This For A New World dokumenterar årtionden av Initiatives of Changes stöd till människor från den stulna generationen). När premiärminister Rudd talade i Caux tillsammans med framstående akademiker från ursprungsbefolkningen kopplade han den nationella ursäkten till ett åtagande om att sluta klyftan. Men i själva verket visar statistiken att de flesta av klyftorna bara har vidgats sedan dess.

Som väntat ledde nederlaget i folkomröstningen till en störtflod av analyser, skuldbeläggande, konspirationsteorier, sorg och självrättfärdig arrogans. Utan tvekan var det maktpolitik som drev fram en splittrande debatt. Konservativa medier hade fullt upp med att förutspå allvarliga konsekvenser av att ge ursprungsbefolkningar "särskilda rättigheter". Sociala medier översvämmades av lögner och desinformation. Och rasismens fula monster dök upp ur vårt förflutna som "det vita Australien", både i form av våldsamma attacker mot enskilda personer och i form av privat viskad "mjuk rasism".

Utöver alla dessa skamliga orsaker till nederlaget måste vi ställa oss frågan på djupet: vad är det i vår nationella karaktär och förståelse som gör att vi inte var redo att lita på First Nations med deras inbjudan att "gå tillsammans"? Många i det "vanliga" Australien vill se jämlikhet och sociala framsteg för First Nations-befolkningen och tror till och med på "försoning" - men röstade ändå nej.

Några månader före omröstningen varnade den brittiske sångaren Billie Bragg i ABC TV australiensarna för att vara försiktiga med folkomröstningar som, i likhet med Brexit-omröstningen, har "en otäck vana att bita dig där det gör ont". Men, sade han, Australien har "möjlighet att visa världen om ni fortfarande är en koloniserande nation eller en nation som ser fram emot framtiden...

Profetiskt! Med en JA-kämpes ord (min brittiskfödda fru!) handlade folkomröstningen om att "ersätta det koloniala tänkesättet med ett konsultativt tänkesätt ... det koloniala tänkesättet vet bäst och lyssnar inte; det konsultativa tänkesättet lyssnar och hör".

Än en gång frågade vi First Nations-folket vad de ville ha i konstitutionen. De berättade för oss - och vi lyssnade inte. Vi visste bäst.

Det har inte fungerat på länge - trots att vi spenderat miljarder dollar.

En politiker lyssnade. För sjuttio år sedan kom en ung blivande parlamentsledamot, Kim Beazley, till Caux, IofC:s center i Schweiz, och utmanades att lyssna efter Guds Andes röst "utan att ha något att bevisa, inget att rättfärdiga och inget att vinna för egen del". Jag skrev om hans dramatiska vändpunkt och hur den påverkade Australien i min bok Inte längre Down Under som, tillsammans med andra dokument om Beazley, finns publicerade på For A New World.

På Caux fann Beazley ett kall att använda sin politiska karriär "till att rehabilitera den aboriginska rasen". Det var 1953. Ett av hans första steg var att bjuda in aboriginerna till Beazleys hem. "Två saker kännetecknar Australiens rasrelationer i det förflutna: en avsaknad av mildhet och en avsaknad av lyssnande", sade Beazley. "Vi visste alltid!

När Beazley lyssnade - både på aboriginerna och på sin egen själ - hittade han de politiska medlen för att införa betydande förändringar: rösträtt för First Nations, landrättigheter och, som utbildningsminister, utbildning för aboriginer på deras egna språk. Och mycket mer - som min bok beskriver i detalj.

Under de senaste decennierna har Initiatives of Change konfronterat detta koloniala tankesätt genom lyssnande relationer. Det inspirerade Margaret Tucker att berätta sin historia i Om alla brydde sigden första självbiografin från de "stulna generationerna".

Är detta den djupare process som behövs?

Dr Miriam-Rose Ungunmerr, som utsågs till årets australiensare 2021, säger att aboriginerna kan bidra med vad hon kallar "den gåva som Australien törstar efter": budskapet om dadirri, som hon beskriver som "inre, djupt lyssnande och tyst, stilla medvetenhet ... den djupa källa som finns inom oss. Vi kallar på den och den kallar på oss.

"Mitt folk är vana vid kampen och den långa väntan. Vi väntar fortfarande på att de vita ska förstå oss bättre... Vi är ett flodfolk. Vi kan inte skynda på floden. Vi måste röra oss med dess ström och förstå dess vägar... Vi ber våra landsmän i Australien att ta sig tid att lära känna oss, att vara stilla och lyssna på oss... Den dadirri-anda som vi har att erbjuda kommer att blomma och växa, inte bara inom oss själva, utan i hela vår nation.

Efter alla ord och allt oväsen under en hård kampanj har vi kanske här en viktig läxa att lära oss, en sak som kan göra skillnad. Om vi bara kan lyssna... för en gångs skull.