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Les Dennison, einer von nur 400 Überlebenden einer Gruppe von 1 600 Kriegsgefangenen auf der Burma-Eisenbahn während des Zweiten Weltkriegs, setzte sich für die Versöhnung zwischen Japan und Großbritannien ein.
Das Leben und die Psyche von Les Dennison waren von der Brutalität anderer geprägt: unehelicher Sohn eines Untermieters aus Mayfair, Bergarbeiter und Klempner, Klassenkämpfer und Anführer einer kommunistischen Zelle sowie Kriegsgefangener der Japaner auf der berüchtigten Burma-Eisenbahn.
Doch Dennison fand Erlösung durch ungewöhnliche Quellen: einen Bauarbeiter-Kollegen und einen reuigen japanischen General. Von da an weigerte er sich, in die Rolle des Opfers zu schlüpfen, und wurde in seiner Heimatstadt Coventry und international als eine Kraft der Versöhnung bekannt, insbesondere gegenüber Japan.
Les Dennison, der auf den Namen Brannen getauft wurde, hat seinen wohlhabenden Vater nie kennen gelernt. Als er sechs Monate alt war, brachte ihn seine Mutter nach Tyneside, wo sie einen Bergarbeiter, Bill Dennison, heiratete. Als "unehelicher" Sohn fühlte sich Les als Prügelknabe und Schinder für seine Stiefbrüder und Stiefschwestern, und seine Wut trieb einen Keil zwischen sie. Mit 13 Jahren wurde er in die Minen geschickt, weil er Angst vor der Dunkelheit hatte. Sie lebten in bitterer Armut, und im Alter von 19 Jahren begab er sich auf die Suche nach Arbeit in den Midlands und zog bald mit der ganzen Familie nach Coventry. Dort schloss er sich der Grube Keresley und der Kommunistischen Partei an. Er lernte Vera Painter kennen und sie heirateten 1938.
Bei Ausbruch des Krieges trat er als Monteur in das Army Service Corps ein. Beim Fall von Singapur 1942 wurde er von den Japanern gefangen genommen. Ein 19-tägiger Gewaltmarsch durch den Dschungel brachte ihn und seine Mitgefangenen zur berüchtigten Burma-Eisenbahn, wo sie als Sklavenarbeiter eingesetzt wurden. Dort wurden sie als Sklavenarbeiter eingesetzt. Sie mussten unter anderem das letzte Stück einer Brücke über den Kwai zwischen Birma und Thailand bauen. Cholera und Ruhr waren weit verbreitet, und keiner seiner Freunde überlebte. Er arbeitete dort drei Jahre und sieben Monate lang unter entsetzlichen Bedingungen und wurde Zeuge der Enthauptung von 14 seiner Mitgefangenen. Er nutzte die Gelegenheit zur Rache und tötete einen japanischen Wachmann am Rande des Flusses, indem er ihn in die Felsen und das Wasser warf. Dennison, der gezwungen war, seine sterbenden Kameraden zu tragen, war einer von nur 400 Überlebenden einer Gruppe von 1.600 Kriegsgefangenen. Bei seiner Befreiung wog er nur noch 5 Steine und 4 Pfund.
Die Wut brannte in ihm, und seine junge Frau Vera, die er mit Gewalt behandelt hatte, war kaum froh, dass er den Krieg überlebt hatte. Nach seiner Rückkehr nach Coventry spendete er einen Teil seiner Kriegsgratifikation an die örtliche kommunistische Partei, ließ sich zum Klempner ausbilden und arbeitete als Agitator im Autowerk von Standard Motors, bevor er in die Bauindustrie eintrat. Auf einer Baustelle wurde er Betriebsratschef und war für fast 400 Arbeiter verantwortlich.
Im Jahr 1959 wurde er von einem Gipser und Betriebsratskollegen, Stan Peachey, auf sein Familienleben angesprochen. Die "Brüderlichkeit der Menschen" funktionierte dort nicht, und er war ein Diktator in seinem Haus, so Peachey. Die Männer auf der Baustelle fürchteten ihn. Peachey und seine christlichen Freunde sprachen mit Dennison über eine Revolution jenseits des Marxismus - über den Aufbau einer "hassfreien, angstfreien, gierfreien Welt".
Ihre Fürsorge für ihn schien aufrichtig zu sein, und das erschütterte Dennison, der nach der sowjetischen Niederschlagung des ungarischen Aufstands von 1956 vom Kommunismus desillusioniert war, so sehr, dass er sich auf die Suche nach "Gott" machte. Zaghaft wandte er sich an einen örtlichen Pfarrer, und in einer leeren Kirche beteten die beiden Männer gemeinsam. "Ich hatte mein ganzes Leben lang von Frieden gesprochen, aber bis dahin hatte ich nie gewusst, was innerer Frieden ist", so Dennison, der später zum römisch-katholischen Glauben konvertierte.
Damit begann eine Veränderung in Dennisons Familienleben. Er hatte seinen ältesten Sohn Karl, benannt nach Karl Marx, aus dem Haus geworfen, weil er die Tochter eines Majors heiraten wollte, was Les als Klassenverrat empfunden hatte. Nun entschuldigte er sich bei seinem Sohn und sie versöhnten sich. Vera, die mit ihren drei anderen Kindern das Haus verlassen wollte, konnte kaum glauben, wie sehr sich Dennison verändert hatte, der sie nun zu schätzen begann.
Auch bei der Arbeit fand er eine neue Motivation, indem er sich um die Wohnbedürfnisse der Bürger von Coventry kümmerte, anstatt sich an strenge Abgrenzungslinien zu halten. Er begann, von seinen Arbeitskollegen zu verlangen, dass sie "einen moralischen Tag arbeiten und nicht einen legalen Tag". Die Produktivität und die Löhne schossen in die Höhe. Maurer, die zuvor 400 bis 500 Ziegel pro Tag verlegt hatten, verlegten nun 1.200 Ziegel. Der damalige Abgeordnete und Wohnungsbauminister von Coventry South, Richard Crossman, kommentierte die "dynamische Kraft" der Bauarbeiter bei einem Abendessen, das sie für ihn veranstaltet hatten. Im Jahr 1966 wurde Dennisons Geschichte in einer Jugendproduktion mit dem Titel It's Our Country, Jack! aufgeführt, die neun Monate lang durch Großbritannien tourte.
1962 traf Dennison eine japanische Gruppe im Zentrum für moralische Wiederbewaffnung und Versöhnung in Caux, Schweiz. Ein japanischer General im Ruhestand, Ichii Sugita, der 1942 bei der Kapitulation von Singapur dabei war, verbeugte sich tief vor Dennison und sagte zu ihm: "Ich erwarte nicht, dass Sie jemals vergessen werden, was geschehen ist. Ich bitte Sie, mir und meiner Nation zu vergeben". Diese Begegnung, die in Michael Hendersons Buch Forgiveness: breaking the chain of hate (2002) beschrieben wird, berührte Dennison zutiefst, der kommentierte, dass Sugita "aufrichtig war, und das war der Beginn eines bemerkenswerten Wandels in meiner Einstellung. Lange Zeit habe ich Bitterkeit und Hass empfunden, aber ich möchte nicht, dass das an die zweite Generation weitergegeben wird".
Dennison, der Mitglied der Burma Campaign Fellowship Group der britischen Veteranen ist, besuchte in der Folge Japan, um sich zu versöhnen. In einem BBC-Interview, das anlässlich des 50. Jahrestages der Bombardierung von Hiroshima aus Japan gesendet wurde, wurde er gefragt, was er der japanischen Nation sagen würde. Er antwortete:
"Ich würde mich in Demut verbeugen und sie um Verzeihung bitten für meine Gefühllosigkeit zu der Zeit, als ich von den Bombenabwürfen auf die Städte Japans hörte, und ich würde sie demütig um Verzeihung bitten für die Jahre meiner Bitterkeit, meines Grolls und meines Hasses gegen das japanische Volk."
Im Jahr 2002 nahm Dennison zusammen mit dem damaligen japanischen Botschafter Masaki Orita an einer Heilungszeremonie in den Ruinen der alten Kathedrale von Coventry teil. Dennison sagte der Lokalzeitung: "Nicht wenige meiner Kameraden versuchen, an ihrer verdrehten Bitterkeit festzuhalten, aber wenn man eine anständige Welt will, ist der einzige Weg nach vorn die Versöhnung." Im folgenden Jahr nahm er zusammen mit Botschafter Orita an einer zweiten Versöhnungszeremonie teil, als in der Stadt eine Ausstellung über die Atombombe von Hiroshima und Nagasaki eröffnet wurde. Botschafter Orita schrieb an Dennison: "Es ist den Bemühungen mutiger Menschen wie Ihnen zu verdanken, dass das britische und das japanische Volk im Geiste des Friedens und der Freundschaft enger zusammenwachsen können, ohne die Vergangenheit zu vergessen."
Letztes Jahr zeigte die Royal British Legion auf ihrem Plakat zum Mohntag Dennison in seinem Rollstuhl sitzend in einem Feld voller Mohnblumen.
"Er war ein Kämpfer", erinnert sich der Journalist Graham Turner, der in seinem Buch More than conquerors (1976) ein Kapitel über Dennison schrieb. "Die Idee, dass die Welt neu gestaltet werden könnte, hat ihn absolut gepackt. Er war immer auf der Suche nach der großen Idee. Er hatte keine Zeit, sich oder anderen auf die Schulter zu klopfen".
Leslie Willet Brannen (Les Dennison); Klempner: geboren am 19. Juni 1915 in London; verheiratet mit Vera Painter 1938, drei Söhne (und ein verstorbener Sohn), eine Tochter; gestorben am 10. April 2006 in Coventry.
Dieser Nachruf wurde zuerst in The Independent vom 28. April 2006 veröffentlicht.
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