Les Dennison, l'un des 400 survivants d'un groupe de 1 600 prisonniers de guerre sur le chemin de fer de Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale, a œuvré pour la réconciliation entre le Japon et la Grande-Bretagne.
La brutalité subie aux mains d'autrui a marqué la vie et la psyché de Les Dennison : fils illégitime d'une crêpière de Mayfair ; mineur de charbon et plombier ; combattant de classe et chef de cellule communiste ; et prisonnier de guerre des Japonais sur le tristement célèbre chemin de fer de Birmanie.
Pourtant, Dennison allait trouver la rédemption auprès de sources improbables : un collègue ouvrier du bâtiment et un général japonais repentant. Dès lors, il a refusé de jouer le rôle de victime et s'est fait connaître, dans sa ville natale de Coventry et au niveau international, comme une force de réconciliation, en particulier avec le Japon.
Les Dennison, baptisé Brannen, n'a jamais connu son riche père. Lorsqu'il a six mois, sa mère l'emmène dans le Tyneside où elle épouse un mineur, Bill Dennison. En tant que fils "bâtard", Les se sentait le souffre-douleur et la bête de somme de ses demi-frères et demi-sœurs, sa colère creusant un fossé entre eux. Il a été envoyé dans les mines à l'âge de 13 ans, terrifié par le noir. Ils vivaient dans une pauvreté extrême et, à 19 ans, il est parti à la recherche d'un emploi dans les Midlands, faisant bientôt déménager toute la famille à Coventry. Là, il a rejoint la mine de Keresley et le parti communiste. Il a rencontré Vera Painter et ils se sont mariés en 1938.
Au début de la guerre, il a rejoint le Corps des services de l'armée en tant qu'ajusteur. Il a été capturé par les Japonais lors de la chute de Singapour en 1942. Une marche forcée de 19 jours à travers la jungle l'a conduit, lui et ses compagnons prisonniers de guerre, jusqu'à la fameuse voie ferrée de Birmanie, où ils ont été employés comme esclaves. Le travail consistait notamment à construire le dernier tronçon de l'un des ponts sur la rivière Kwai entre la Birmanie et la Thaïlande. Le choléra et la dysenterie sévissaient et aucun de ses amis n'a survécu. Il y a travaillé pendant trois ans et sept mois dans des conditions épouvantables, et a assisté à la décapitation de 14 de ses compagnons de détention. Saisissant l'occasion de se venger, il a tué un garde japonais au bord de la rivière, le jetant dans les rochers et l'eau en contrebas. Contraint de porter ses camarades mourants, Dennison est l'un des 400 survivants d'un groupe de 1 600 prisonniers de guerre. À la libération, il ne pesait que 5 pierres, 4 livres.
La colère brûlait en lui et sa jeune épouse, Vera, qu'il avait traitée avec violence, n'était guère heureuse qu'il ait survécu à la guerre. À son retour à Coventry, il fit don d'une partie de sa prime de guerre au parti communiste local, suivit une formation de plombier et fut agitateur à l'usine automobile Standard Motors avant de rejoindre l'industrie du bâtiment. Il est devenu le responsable des délégués syndicaux sur un chantier, en charge de près de 400 hommes.
En 1959, un plâtrier et délégué syndical, Stan Peachey, le confronte à propos de sa vie de famille. La "fraternité humaine" ne fonctionnait pas chez lui, et il était un dictateur dans sa maison, dit Peachey. Les hommes du site le craignaient. Peachey et ses amis chrétiens ont parlé à Dennison de la révolution au-delà du marxisme, de la construction d'un "monde sans haine, sans peur et sans avidité".
Leur intérêt pour lui semblait sincère et cela a tellement ébranlé Dennison, désormais désabusé par le communisme après la répression soviétique du soulèvement hongrois en 1956, qu'il a commencé à chercher à "trouver Dieu". Avec une certaine hésitation, il aborde un vicaire local et, dans une église vide, les deux hommes prient ensemble. "J'avais parlé de paix toute ma vie, mais je n'avais jamais su jusqu'alors ce qu'était la paix intérieure", commente Dennison, qui se convertira plus tard à la foi catholique romaine.
C'est ainsi que commence une transformation de la vie familiale de Dennison. Il avait jeté son fils aîné Karl, nommé d'après Karl Marx, hors de la maison parce qu'il voulait épouser la fille d'un major, ce que Les avait considéré comme une trahison de classe. Il s'est excusé auprès de son fils et ils se sont réconciliés. Vera, qui était sur le point de quitter la maison avec leurs trois autres enfants, avait du mal à croire au changement de Dennison, qui commençait maintenant à la chérir.
Au travail également, il trouva une nouvelle motivation en répondant aux besoins de logement des citoyens de Coventry plutôt qu'en observant des lignes de démarcation strictes. Il commence à insister auprès de ses collègues sur "une journée de travail morale plutôt qu'une journée de travail légale". La productivité, et les salaires, augmentent. Les briquetiers qui posaient jusqu'alors 400 à 500 briques par jour en posaient désormais 1 200. Le député de Coventry South et ministre du logement de l'époque, Richard Crossman, a commenté la "force dynamique" des travailleurs du bâtiment lors d'un dîner organisé par eux pour lui. En 1966, l'histoire de Dennison a été mise en scène dans une production pour la jeunesse, It's Our Country, Jack ! qui a fait une tournée de neuf mois en Grande-Bretagne.
En 1962, Dennison a rencontré un groupe de Japonais au centre de réarmement moral pour la réconciliation à Caux, en Suisse. Un général japonais à la retraite, Ichii Sugita, qui avait assisté à la capitulation de Singapour en 1942, s'est incliné bien bas devant Dennison, lui disant : "Je ne m'attends pas à ce que vous oubliiez un jour ce qui s'est passé. Je vous supplie de nous pardonner, à moi et à ma nation." Cette rencontre, décrite dans le livre de Michael Henderson intitulé Forgiveness : breaking the chain of hate (2002), a profondément touché Dennison, qui a commenté que Sugita "était authentique et ce fut le début d'un changement remarquable dans mon attitude. Pendant longtemps, j'ai ressenti de l'amertume et de la haine, mais je ne veux pas que cela soit transmis à la deuxième génération."
Dennison, membre du groupe d'amis des anciens combattants britanniques de la campagne de Birmanie, s'est ensuite rendu au Japon dans le cadre de voyages de réconciliation. Dans une interview de la BBC diffusée depuis le Japon pour marquer le 50e anniversaire du bombardement d'Hiroshima, on lui a demandé ce qu'il dirait à la nation japonaise. Il a répondu :
"Je m'inclinerais en toute humilité et je leur demanderais simplement de me pardonner pour mon insensibilité au moment où j'ai entendu parler des bombes larguées sur les villes du Japon et je leur demanderais humblement de me pardonner pour les années d'amertume, de ressentiment et de haine envers le peuple japonais."
En 2002, Dennison a participé avec l'ambassadeur japonais de l'époque, Masaki Orita, à une cérémonie de guérison dans les ruines de l'ancienne cathédrale de Coventry. Dennison a déclaré au journal local : "Bon nombre de mes camarades essaient de s'accrocher à leur amertume tordue, mais si vous voulez un monde décent, la seule façon d'avancer est la réconciliation." L'année suivante, il participe à une deuxième cérémonie de réconciliation, aux côtés de l'ambassadeur Orita, lors de l'inauguration par la ville d'une exposition sur la bombe atomique Hiroshima Nagasaki. L'ambassadeur Orita a écrit à Dennison : "C'est grâce aux efforts de personnes courageuses comme vous que les Britanniques et les Japonais peuvent se rapprocher dans un esprit de paix et d'amitié, sans oublier le passé."
L'année dernière, l'appel de la Royal British Legion pour la journée du coquelicot a fait figurer Dennison, assis dans son fauteuil roulant dans un champ de coquelicots, sur sa campagne d'affichage.
"C'était un guerrier", se souvient le journaliste Graham Turner, qui a écrit un chapitre sur Dennison dans son livre More than conquerors (1976). "L'idée que le monde pouvait être refait l'a absolument saisi. Il était toujours à la recherche de la grande idée. Il n'avait pas le temps d'avoir des chips sur son épaule ou sur celle de quelqu'un d'autre."
Leslie Willet Brannen (Les Dennison) ; plombier : né à Londres le 19 juin 1915 ; marié à Vera Painter en 1938, trois fils (et un fils décédé), une fille ; décédé à Coventry le 10 avril 2006.
Cette notice nécrologique a été publiée pour la première fois dans The Independent, le 28 avril 2006.
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