L'émergence de British Airways - sous la forme de son précurseur BOAC - après 1945 doit beaucoup à l'expérience du RAF Transport Command en temps de guerre. Au fur et à mesure que la guerre s'éternisait, les hommes et le matériel, jusqu'alors transportés par voie maritime, prenaient de plus en plus souvent l'avion pour effectuer des vols à travers le monde.
Cette évolution a débuté en grande partie pendant la campagne d'Afrique du Nord et le siège de Malte, deux théâtres de guerre où les navires se sont révélés être des cibles faciles pour les avions et les sous-marins. Patrick Foss, alors jeune commandant d'escadre, est au cœur de ce projet.
Formé au collège nautique de Pangbourne, Foss s'est engagé dans la RAF en 1932, tout en se destinant à une carrière dans l'aviation civile. Mais la guerre réclame ses services et il restera un homme de la RAF. Au cours de l'été 1940, il participe à la bataille d'Angleterre et prend part aux premiers raids de bombardement sur l'Allemagne.
Il est ensuite envoyé à Malte, où il commande une escadrille de Wellington qui opère depuis l'île et effectue des sorties contre les ports de Sicile et d'Italie du Sud. Naples, Bari et Brindisi font l'objet de raids à l'automne 1940 dans le but de perturber les lignes de ravitaillement des forces italiennes en Albanie - d'où elles rattachent la Grèce - et en Libye.
En plus d'être un nid de frelons potentiel pour les bombardiers, Malte était également utilisée comme étape pour les avions en provenance de Grande-Bretagne et à destination de l'Égypte, où la Desert Air Force était en train de se constituer. Ce vol les rendait extrêmement vulnérables aux attaques des forces aériennes des deux alliés de l'Axe, sans compter qu'une navigation précise était nécessaire pour trouver une si petite île et que de nombreux équipages de ferry n'étaient pas particulièrement expérimentés, car la défense aérienne de la Grande-Bretagne avait désespérément besoin d'équipages chevronnés.
Foss découvre que le taux de pertes lors du convoyage des avions vers Malte - un sur quatre - est plus élevé que celui du Bomber Command lors des opérations au-dessus de l'Allemagne. Cela le met en colère et il rédige une brochure d'entraînement intitulée How to find Malta in the dark (Comment trouver Malte dans l'obscurité). Il attire l'attention de ses supérieurs et reçoit l'ordre de se présenter au ministère de l'Air à Londres. À 27 ans, il est nommé directeur adjoint de l'organisation des transports aériens.
À ce titre, il est chargé d'organiser le transport des forces d'invasion aéroportées et de transporter les hauts fonctionnaires russes et américains ainsi que les personnalités britanniques. Parmi eux, Churchill lors de sa mission secrète en Méditerranée, Le Caire, Casablanca, Moscou et enfin Yalta. Dans son autobiographie, Climbing Turns, Foss décrit sa première rencontre avec Churchill. Le Premier ministre a demandé : "Qui est ce jeune homme ?". Informé que Foss était son conseiller en matière de transport aérien, Churchill l'a regardé et lui a dit : "Alors, vous m'emmenez voir Joe ? Pendant un instant, Foss n'arrive pas à savoir qui peut bien être Joe. Puis il se rendit compte que Churchill parlait de Joseph Staline. Oui, Monsieur, répondit-il. Eh bien, dit Churchill, comment sera-t-il à Téhéran ? Aurai-je besoin de sous-vêtements chauds ?
En mars 1943, Foss est promu capitaine de groupe (opérations) et devient le pionnier du tout nouveau commandement des transports aériens. En l'espace d'un an, le nouveau commandement est passé de dix à 700 personnes. Lors des débarquements du jour J en Normandie, le 38e groupe du Transport Command a transporté les forces aéroportées de l'armée à bord de quelque 200 Dakota C47.
Vers la fin de la guerre, Foss est affecté au commandement de la nouvelle école de transport aérien à Netheravon, dans la plaine de Salisbury. Rien de mieux n'aurait pu m'arriver", dira-t-il plus tard. C'était l'occasion de faire avancer la cause qui me tenait le plus à cœur : former les officiers, qui passaient des commandements de combat aux transports, aux méthodes d'exploitation et de gestion d'un nouveau concept de vol. À la fin de la guerre, quelque 300 officiers étaient passés par l'école de transport aérien.
Une foi joyeuse et sans prétention caractérise Foss, en temps de guerre comme en temps de paix. Dans les années 1930, il avait été recruté par le Groupe d'Oxford (devenu plus tard le Réarmement moral), qui l'avait incité à pratiquer quotidiennement "la confiance et le travail d'équipe, en demandant à Dieu de montrer ce qui est juste", comme il le disait. Selon lui, c'est de là qu'est née une grande partie de son esprit d'initiative et de sa volonté d'assumer des responsabilités.
Au début de l'année 1947, il entreprend, soi-disant pour se remettre de l'épuisement de la guerre, un voyage périlleux avec deux compagnons, en pilotant un monomoteur Percival Proctor à travers l'Europe et jusqu'au Cap, en passant par le Kenya. Le Kenya est devenu sa seconde patrie et il s'y est installé avec sa femme Margaret après leur mariage en 1952.
Ils y consacrent tout leur temps au Réarmement moral. C'est l'époque du soulèvement des Mau Mau contre la domination coloniale britannique. Foss a fait la connaissance de Jomo Kenyatta, futur premier président du Kenya, et d'autres dirigeants kikuyus de Mau Mau. Il a compris que ces hommes, arrêtés pour leur implication dans le mouvement clandestin Mau Mau, ne devraient pas être simplement détenus dans des camps de prisonniers, mais réorientés pour diriger leur peuple dans la construction de la nation. Cela a conduit à la création d'un nouveau camp à Athi River, où cette approche a été appliquée. Nombre de ceux qui ont participé à l'expérience d'Athi River ont ensuite occupé des postes à responsabilité dans le Kenya indépendant.
Patrick Foss est retourné en Angleterre en 1960. À partir de 1961, il a été pendant 20 ans secrétaire des Amis du théâtre de Westminster, qui constituait à l'époque l'un des principaux moyens de propagande du RAM.
Il laisse une veuve, Margaret, un fils et une fille.
Le Group Captain Patrick Foss, OBE, l'un des fondateurs du RAF Air Transport Command, est décédé le 6 novembre 1996 à l'âge de 82 ans. Il était né le 8 novembre 1913.
Publié pour la première fois dans le Times, novembre 1996
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