Le syndicaliste Dick Cosens était un héros méconnu de l'industrie aérospatiale britannique qui a joué un rôle influent dans la campagne en faveur des emplois manufacturiers britanniques.
Il était convocateur des délégués syndicaux à l'usine British Aerospace de Hatfield, où il était machiniste sur tour et travaillait sur le jet BAe 146. En 1965, il a fondé le Comité d'action pour l'aérospatiale européenne, auquel participaient des travailleurs de l'ingénierie de son propre syndicat, alors l'Amalgamated Engineering Union, des membres de l'Association des employés salariés des transports et des cadres. L'objectif était de susciter une coopération entre les ouvriers aéronautiques britanniques, français, allemands et espagnols qui construisaient Concorde, à une époque où de nombreux experts pensaient que la fierté nationale et les défis techniques s'avéreraient trop importants pour voir Concorde entrer en production.
Cosens a organisé des visites de travailleurs britanniques pour rencontrer leurs homologues français à Toulouse. Lors de leur première visite, il a désarmé les Français en s'excusant de l'image stéréotypée que certains Britanniques ont des Français. "Il s'est fait de grands amis parmi les durs dirigeants syndicaux français et allemands - certains d'entre eux étant assez conflictuels", se souvient Mike Ramsden, qui, en tant que rédacteur en chef du magazine Flight International, a voyagé avec Cosens à Toulouse.
Cosens a invité les dirigeants syndicaux continentaux à visiter le Parlement à Westminster ainsi que l'usine BAE à Fulton près de Bristol, où ont été construits le Concorde et les ailes de l'Airbus. Il a organisé des visites similaires en Allemagne et en Espagne.
Des personnalités de l'industrie, dont feu Sir Richard Smeeton, directeur de la Society of British Aerospace Companies, ont déclaré que sans la décennie de travail du comité d'action, Concorde n'aurait peut-être jamais pris son envol. Le statut d'icône du Concorde a conduit à la construction de l'Airbus européen, également aidé par les rapports établis entre les différentes forces de travail nationales.
Tony Benn, Ministre de la Technologie dans les années 1960, a retiré la Grande-Bretagne du développement de l'Airbus, ne lui laissant aucun rôle de direction. Mais, dit Ramsden, "l'influence de Dick a contribué à garantir la part britannique d'Airbus. Chaque paire d'ailes d'Airbus a été construite à Chester et à Fulton. C'est son plus grand mémorial."
L'Airbus européen a concurrencé Boeing sur le marché mondial des avions. Mais Cosens n'a jamais considéré son soutien à l'Airbus comme étant anti-américain. Lui et un collègue français ont rendu visite et sont restés en contact avec l'AFL-CIO, la Confédération Syndicale Américaine, pour en assurer les travailleurs américains. Des personnalités publiques ont soutenu le comité d'action, ce qui a conduit à l'amitié de Cosens avec l'as de l'aviation de la Seconde Guerre mondiale, Sir Douglas Bader, ainsi qu'avec le champion de Formule 1 Graham Hill.
Après avoir quitté British Aerospace en 1975, il a lancé Action '75, une campagne visant à soutenir l'industrie automobile britannique, notamment le plan de redressement de Michael Edwardes pour ce qui était alors British Leyland. Action '75 impliquait des membres de la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT), tout en gardant le contact avec le service de conciliation industrielle ACAS.
La campagne de soutien à l'industrie automobile britannique a été lancée en 1975.
Cosens était également un Journaliste militant sur The Industrial Pioneer, un journal ouvrier publié dans les West Midlands. Son éthique éditoriale s'inscrivait dans la tradition sociale-démocrate de Keir Hardie plutôt que dans la ligne de la gauche dure de Trotsky, Marx ou Lénine. La passion primordiale de Cosens était de préserver les emplois manufacturiers britanniques, afin de contribuer à la création de la richesse indispensable au paiement des services publics.
Il a utilisé sa position au sein du journal pour aider à sauver l'aciérie de Llanwern de la fermeture. En 1980, la Iron and Steel Trades Confederation a appelé à une grève nationale des travailleurs de l'acier pour protester contre la fermeture d'usines sidérurgiques appartenant à l'État dans toute la Grande-Bretagne. Douze ont été fermées et la 13e sur la liste était Llanwern, dans le sud du Pays de Galles. Cosens a facilité les dîners de travail entre les délégués syndicaux de Llanwern, les responsables syndicaux locaux, les directeurs et les acheteurs d'acier - membres de la Confederation of British Industry - qui menaçaient de boycotter Llanwern. Ces derniers ont promis de continuer à s'approvisionner à Llanwern après avoir apprécié l'attitude responsable des responsables syndicaux locaux.
Cosens a ensuite organisé des réunions entre le Gouvernement Conservateur et les membres du CIST, un Député conservateur commentant l'esprit de confiance instauré entre eux malgré leurs différences politiques. Les membres du syndicat ont expliqué le travail qu'ils faisaient ensemble avec la direction de Llanwern, cherchant à mettre de l'ordre dans leur maison. Le Gouvernement a écouté et, bien que les effectifs aient été réduits de 5 500 personnes, la production à Llanwern a continué jusqu'en 2007. Elle reste aujourd'hui un laminoir. La survie de Llanwern a été baptisée par les médias "le miracle de Llanwern". Des réunions ultérieures entre les patrons de Nissan et les mêmes métallurgistes de Llanwern ont contribué à persuader Nissan d'investir dans la production de voitures en Grande-Bretagne.
Sir John Hoskyns, Chef de l'unité politique du No 10 de Margaret Thatcher, affirme que le sauvetage de Llanwern a été "une réussite extraordinaire de la part de la haute direction et de certains syndicalistes remarquables". Hoskyns a rencontré Cosens et ses collègues pour la première fois au milieu des années 1970, "lorsque j'ai réalisé qu'il y avait des gens dans les syndicats qui essayaient de faire quelque chose de très différent des vieux guerriers de l'extrême gauche". Cosens était un grand raconteur et lors d'un long déjeuner en 1999, Hoskyns se souvient : "Dick était si intéressant - et très drôle."
Richard Martin Cosens est né à Coulsdon, dans le Surrey, en 1933. Il a épousé Margaret Richardson, issue d'une famille d'agriculteurs australiens, en 1981. Ils ont vécu à Coventry, puis pendant 11 ans à Tirley Garth, un domaine et un centre de conférences dans le Cheshire, alors propriété du mouvement du Réarmement Moral.
Cela a été utile pour le travail de rapprochement de Cosens avec les industries des West Midlands. Il n'a jamais cherché à être reconnu pour lui-même. Mais Lord (Bill) Jordan, ancien Secrétaire Général du syndicat des travailleurs de l'ingénierie, se souvient de Cosens comme d'un homme puissant mais rassurant qui avait un effet apaisant sur les gens. "Cette combinaison était très efficace pour rapprocher des personnes ayant de sérieux différends. Sa présence solide et fiable avait l'effet que les différences pouvaient être surmontées. "
Mike Ramsden ajoute : "Il n'y a pas beaucoup de personnes qui peuvent passer leur vie à travailler sur un tour et pourtant être accueillies dans les plus hauts bureaux de l'industrie et de l'État. Il a ouvert des portes jusqu'au sommet. C'était une réussite extraordinaire. C'était le truc du RAM : on change le monde en changeant d'abord les gens, puis en les réunissant autour d'une table. Il n'a jamais été un prédicateur mais l'a simplement appliqué."
Après une opération pour un cancer, Cosens est décédé à l'âge de 76 ans à l'hôpital Countess of Chester où Margaret avait travaillé pendant 12 ans.
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