Charis Waddy était une spécialiste de l'Islam et une écrivaine, et la première femme diplômée en langues orientales de l'université d'Oxford.
Son livre le plus connu, The Muslim Mind, a été publié en 1976. Dans sa critique, le professeur W. Montgomery Watt, spécialiste britannique de l'islam, s'est étonné que l'ouvrage ait été préfacé par le cheikh al-Azhar, l'autorité religieuse suprême d'Égypte. "Nous apprécions l'attitude de l'auteure, écrit le cheikh Abdul Halim Mahmud, et le motif qui l'a amenée à considérer l'islam sous son aspect universel."
Ce motif était l'affection de Charis Waddy pour un vaste éventail d'amis musulmans, de l'Indonésie au Ghana, rencontrés au cours de ses voyages. En tant que chrétienne - et bien avant que le traumatisme du 11 septembre ne provoque un regain d'intérêt pour l'Islam en Occident - elle pensait que les personnes de foi devaient trouver une cause commune et tirer le meilleur d'elles-mêmes. Son livre a innové en présentant des réponses musulmanes à des questions sur des domaines de la vie quotidienne tels que la famille et le pardon. Érudit et génial, The Muslim Mind a été publié en trois éditions, suivi de Women in Muslim History (1980) et d'une foule d'articles et de conférences.
Waddy devait beaucoup à la verve et à la rusticité de sa tradition familiale australienne. Elle est née à Parramatta, près de Sydney, en 1909. Son père, le révérend Stacy Waddy, était directeur de la King's School de Parramatta. Il a démissionné de son poste pour suivre ses anciens élèves pendant la Première Guerre mondiale, et a été aumônier des forces australiennes pendant une période en Palestine.
Après l'Armistice, il est rappelé d'Australie pour enseigner à Jérusalem. En 1919, sa femme Ethel et leurs cinq enfants le suivent par bateau depuis Sydney. Charis ne reverra l'Australie que 54 ans plus tard. Au collège pour filles de Jérusalem, elle se mêle aux Arabes, aux Juifs, aux Grecs et aux Arméniens, apprenant quelque chose de ce que son père appelle "la camaraderie de notre croyance commune". Plus tard, à Lady Margaret Hall, elle fut la première femme d'Oxford à étudier les langues orientales (arabe et hébreu), obtenant une première place et poursuivant à Londres un doctorat sur Ibn Wasil, un chroniqueur arabe des croisades.
Si Jérusalem était déjà un ferment de nationalismes rivaux, l'Oxford des années 1930 était un cockpit d'idéologies. À la recherche d'une expression de la foi qui pourrait avoir une incidence sur les événements mondiaux, Waddy tombe sur l'Oxford Group, qui cherche à prouver que "les vies changées sont le fondement d'un nouvel ordre mondial". Bibliothécaire et maladroite avec les gens, elle a trouvé une libération intérieure qu'elle a pu transmettre aux autres.
Alors que le Groupe d'Oxford, bientôt connu sous le nom de RéArmament Moral(RAM) et aujourd'hui d'Initiatives et Changement, entreprend de construire des communautés de foi vitale dans les démocraties, Waddy devient l'un de ses premiers collaborateurs à plein temps en 1935. Elle était au cœur du travail de réconciliation en Europe entrepris par le RAM après la guerre. Une grande partie de ce travail a rayonné depuis le centre de conférence nouvellement ouvert à Caux, en Suisse, où elle a travaillé pendant les mois d'été pendant la majeure partie des 50 années suivantes. L'organisation a connu une phase importante en Afrique dans les années 1950. Waddy a passé trois ans en Afrique de l'Ouest aux côtés des auteurs du long métrage Freedom (1957), qui mettait l'accent sur la dimension morale de l'indépendance.
Lorsque, dans les années 1960, elle revient à son premier amour, le Moyen-Orient et le monde musulman, c'est avec une foi plus profonde et un discernement habile du cœur humain. Cela lui a valu la confiance des dirigeants universitaires et religieux et de leurs familles dans les nombreux pays qu'elle a visités. Son livre Baalbek Caravans (1967) est le fruit d'un séjour prolongé au Liban ; elle a donné un cours sur l'histoire de la Méditerranée à l'université du Caire ; et elle a visité l'Australie, la Malaisie, l'Inde, l'Iran, la Turquie et la Syrie dans le cadre de ses recherches pour ses deux derniers livres. Au Pakistan, elle a pris la parole lors d'une conférence sur le Seerat (la vie du prophète Mohamed), et en 1990, elle a été décorée de la Sitara-I-Imtiaz (étoile de distinction) pour sa contribution à la compréhension du Pakistan, et en particulier de ses femmes, en Occident.
Lorsque j'ai commencé à travailler étroitement avec elle dans le cadre du Réarmement moral, au milieu des années 1960, Charis Waddy avait la sagesse, l'éclat et l'affection d'une mère supérieure. L'artiste australien était également en elle. Un jour, alors qu'elle se trouvait à l'entrée de la mosquée Juma dans la ville d'Ispahan, son regard est tombé sur de magnifiques carreaux iraniens du XVIIe siècle portant l'inscription "L'hypocrite dans la mosquée est comme un oiseau en cage ; le croyant dans la mosquée est comme un poisson dans l'eau" ; elle a repris cette inscription dans The Muslim Mind. Dans son introduction au livre, elle cite le proverbe arabe "Ce qui vient des lèvres atteint l'oreille. Ce qui vient du cœur atteint le cœur".
Nombreux sont les chrétiens qui ont acquis un respect pour l'Islam grâce à The Muslim Mind. Et un musulman pakistanais, après l'avoir lu et rencontré l'auteur, a publiquement renoncé à ses préjugés contre les hindous. Zaki Badawi, directeur du Muslim College de Londres, décrit Charis Waddy comme "un grand cadeau pour le mouvement interconfessionnel, dont elle a été l'un des plus grands contributeurs".
Nomade tout au long de sa vie, Charis Waddy a été hébergée par d'innombrables amis, notamment, dans sa dernière phase, par Christine Morrison, membre fondateur du St Anne's College d'Oxford. Cette maison de Norham Road est devenue célèbre pour ses légions de visiteurs et le volume de courrier qu'elle recevait du monde entier.
Deux amis lui ont rendu visite à l'hôpital peu avant sa mort. Elle n'a pas réagi jusqu'à ce que l'un d'eux lui adresse, en arabe, la salutation du Christ qui est aussi la salutation musulmane :"As-salaam alaikum" ("Que la paix soit avec toi"). Elle a levé la tête, a souri et a répondu en arabe"Wa alaikum as-salaam" ("Et sur toi la paix"). Puis à la question "Comment allez-vous ?", elle a répondu"Al-hamdu lillah", ce qui signifie "Loué soit Dieu".
Charis Waddy, spécialiste de l'Islam et écrivain : né à Parramatta, Nouvelle-Galles du Sud, Australie, le 24 septembre 1909 ; mort à Oxford le 29 août 2004.
Cet article a été publié pour la première fois dans l'Independent le 15 septembre 2004.
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