Dick Channer (1921-2021)

Da keiser Akihito av Japan kjørte nedover The Mall til Buckingham Palace under sitt statsbesøk i Storbritannia i mai 1998, viftet demonstranter langs ruten med anti-japanske plakater og snudde ryggen til ham. De var britiske krigsveteraner som hadde lidd i hendene på japanske soldater under det beryktede Burma-felttoget. Det de ønsket var en helhjertet unnskyldning.

Likevel viftet en av dem med et stort japansk flagg og ropte "Banzai!", den tradisjonelle japanske hilsenen, og ønsket keiseren "ti tusen år" med liv og velstand.

Senere samme dag ble kaptein Dick Channer intervjuet av ITN News utenfor Westminster Abbey mens keiseren deltok i en gudstjeneste der inne. Reporteren spurte ham hvorfor han viftet med det japanske flagget. Han sa at han ønsket keiseren velkommen, og la til at "japanerne har stått sammen med oss under den kalde krigen. Det siste slaget er å gjøre fienden til en venn."

Prins Charles, som møtte keiseren over en middag, skal ha hilst Channers flaggvifting velkommen og spurt om hvem den ensomme skikkelsen var.

Channer hadde kjempet mot japanerne i slaget ved Imphal i Nagaland, en fjellstat i det nordøstlige India. Slagene ved Imphal og Kohima i 1944, som var avgjørende for å stanse japanernes fremrykking på det indiske subkontinentet, regnes som en av de alliertes viktigste militære seire i krigen. Felttoget raste i ti uker, og de allierte slo den 85 000 mann sterke japanske hæren, som mistet over 53 000 mann, døde og savnede, mens de britiske og indiske tapene var 16 500.

Channer, en 22 år gammel offiser i Royal Artillery, hadde ansvaret for en kanonstilling med fire 25-punds kanoner som beskjøt japanerne som hadde gjemt seg i jungelen på den 5000 fot høye Shaenan Ridge. Dette var til støtte for en divisjon indiske soldater fra 6th Rajputana Rifles. Channer plasserte kanonen sin bare 200 meter fra fienden og beskjøt dem på Lone Tree Hill, en strategisk lysning på en bakketopp i jungelen. Støyen fra granatene over bakken var "som tog som suste gjennom Clapham Junction stasjon", husket han. De indiske soldatene erobret Lone Tree Hill og talte 88 døde japanere i tillegg til sine 30 tap.

Channer fikk et granatsplintsår på baksiden av låret på grunn av "vennlig ild", men holdt seg likevel i stilling over natten. Han bandasjerte beinet før det begynte å stivne. En indisk infanterist som hadde gravd seg ned ved siden av ham, ble skutt og drept. Da Channer innså hvilken fare han var i, tilkalte han til slutt hjelp over radioen. Han ble båret ut på en båre i fire miles, og tilbrakte to måneder på sykehus i Assam. Hans tapperhet ble belønnet med Militærkorset to måneder senere, og utmerkelsen ble signert av feltmarskalk Slim.

Etter krigen ble Channer tilbudt en fast stilling i hæren. Han avslo til fordel for å arbeide med en bevegelse for forsoning etter krigen, i det han betraktet som en "ideologisk krig for fred" mot totalitarismen.

Den internasjonale bevegelsen Moral Re-Armament (MRA) hadde åpnet sitt senter i den sveitsiske alpelandsbyen Caux i 1946. Her møttes mange japanske så vel som tyske, franske og britiske besøkende i årene som fulgte, i en ånd av tilgivelse og forsoning. Blant de japanske gjestene var etterkrigstidens borgermestere i Hiroshima og Nagasaki, ofre for atombomben, som hadde med seg små kors, laget av et overlevende akantustre, som de overrakte til MRAs grunnlegger Frank Buchman.

Channer var blant dem som ønsket japanerne velkommen til Caux. Blant dem var general Ichiji Sugita, som hadde vært en ledende skikkelse i overgivelsen av Singapore til japanerne i februar 1942, og som skulle bli sjef for den japanske selvforsvarsstyrken etter krigen. De to mennene ble venner.

Senere besøkte Channer Japan fem ganger. I 1995 var han en av 30 britiske veteraner fra Burma Campaign Fellowship Group som besøkte Japan. De ble ønsket velkommen av sine japanske motparter, All Burma Veterans Association of Japan, og paraderte sammen på Commonwealth War Cemetery i Yokohama. Channer møtte også den japanske forsvarsministeren.

Channer kommenterte senere: "På Yokohama-kirkegården er det en inskripsjon fra Forkynneren: 'Deres ære skal ikke utslettes'. Disse kampene ligger bak oss. Tilgivelse med visjon er veien for fremtiden. Japans materielle fremskritt har forbløffet verden. Nå kan vi kanskje forene oss med Japan for å bidra til et verdensomspennende fremskritt i den menneskelige ånd. Vi har gått gjennom lidelse og smerte sammen. Nå kan våre nasjoner sammen bli helbredere."

Richard de Renzy Channer ble født 1. juledag 1921 i Quetta, Baluchistan, nær grensen til Afghanistan. Faren hans, George, var instruktør ved den militære stabsskolen der. Han ble forfremmet til generalmajor som visegeneraladjutant i den indiske hæren i 1943.

Han ble utdannet ved Wellington College og sluttet seg til Hampshire Regiment i 1940, før han ble overført til Royal Artillery seks måneder senere. Han ble sendt på offisersutdannelse ved Army Staff College i Deolali nær Bombay og ble utnevnt til sekondløytnant i den indiske hæren i desember 1941. Det var bare tre uker etter at Japan hadde gått inn i krigen.

I mai 1942 ble han stasjonert med den 23. indiske divisjonen i Imphal og Kohima, der han ble værende de neste to årene til han ble invalidisert.

Channer hadde først møtt Oxford-gruppen, MRAs forløper, før krigen. Han ble nå med i deres internasjonale kampanjer, som inkluderte amatørteateroppsetninger for å spre budskapet, som ble sett av store folkemengder. En av dem, med tittelen The Tiger, ble skrevet og fremført av japanske studenter. Channer reiste med dem til Brasil i 1960, der 90 000 mennesker så en forestilling i Manaus.

Han giftet seg med Christine Nowell, en skuespiller og MRA-medarbeider, i Miami i 1952. Deres datter Alison er en ledende assistent. De spilte rollen som mann og kone i et industridrama, The Forgotten Factor, som turnerte i India i 1978. Blant dem som så den i Delhi, var statsministeren Morarji Desai.

I 2013 returnerte Channer sammen med sin kone til Nagaland, der de ble mottatt av general Manoj Naravane fra den indiske hæren. Channer gjorde honnør på krigskirkegården i Kohima, og som et minne laget han flere kors av bambus som vokser vilt i jungelen der.

Richard Channer, MC, soldat, ble født 25. desember 1921. Han døde av Covid-19 20. januar 2021 i en alder av 99 år.

Denne artikkelen ble først publisert i The Times of London 3. mars 2021.