Dick Channer (1921-2021)

Als der japanische Kaiser Akihito während seines Staatsbesuchs in Großbritannien im Mai 1998 die Mall zum Buckingham Palace hinunterfuhr, schwenkten Demonstranten auf der Strecke antijapanische Plakate und drehten ihm den Rücken zu. Es handelte sich um britische Kriegsveteranen, die während des berüchtigten Burma-Feldzuges unter den Händen japanischer Soldaten gelitten hatten. Sie wollten eine aufrichtige Entschuldigung.

Doch einer von ihnen schwenkte eine riesige japanische Flagge und rief "Banzai!", den traditionellen japanischen Gruß, mit dem er dem Kaiser "zehntausend Jahre" Leben und Wohlstand wünschte.

Später an diesem Tag wurde Kapitän Dick Channer von ITN News vor der Westminster Abbey interviewt, als der Kaiser dort an einem Gottesdienst teilnahm. Der Reporter fragte ihn, warum er die japanische Flagge schwenkte. Er sagte, er wolle den Kaiser willkommen heißen, und fügte hinzu, dass "die Japaner während des Kalten Krieges an unserer Seite gestanden haben. Die letzte Schlacht besteht darin, aus dem Feind einen Freund zu machen".

Prinz Charles, der mit dem Kaiser zu einem Abendessen zusammenkam, begrüßte Berichten zufolge Channers Initiative, die Fahne zu schwenken, und erkundigte sich, wer die einsame Figur sei.

Channer hatte in der Schlacht von Imphal in Nagaland, einem gebirgigen Staat im Nordosten Indiens, gegen die Japaner gekämpft. Die Schlachten von Imphal und Kohima im Jahr 1944, die entscheidend dazu beitrugen, den japanischen Vormarsch auf den indischen Subkontinent aufzuhalten, gelten als einer der wichtigsten militärischen Siege der Alliierten in diesem Krieg. Der Feldzug dauerte zehn Wochen, und die Alliierten schlugen die 85 000 Mann starke japanische Armee, die über 53 000 Tote und Vermisste zu beklagen hatte, während die britischen und indischen Verluste 16 500 betrugen.

Channer, ein 22-jähriger Offizier der Royal Artillery, hatte das Kommando über eine Geschützstellung mit vier 25-Pfund-Geschützen, die die im Dschungel versteckten Japaner auf dem 5.000 Fuß hohen Shaenan-Rücken beschossen. Damit unterstützte er eine Division indischer Soldaten der 6. Rajputana Rifles. Channer positionierte seine Vorhut nur 200 Meter vom Feind entfernt und beschoss ihn auf dem Lone Tree Hill, einer strategischen Lichtung auf einem Hügel im Dschungel. Der Lärm der Granaten über ihm war "wie Züge, die durch den Bahnhof Clapham Junction rasen", erinnert er sich. Die indischen Soldaten eroberten den Lone Tree Hill und zählten 88 japanische Tote zu ihren 30 Verlusten.

Channer erlitt durch "Friendly Fire" eine Schrapnellwunde an der Rückseite seines Oberschenkels, blieb aber über Nacht in der Stellung. Er verband sein Bein, bevor es zu verkrampfen begann. Ein indischer Infanterist, der sich neben ihm eingegraben hatte, wurde erschossen. Channer erkannte die Gefahr, in der er schwebte, und rief schließlich über Funk um Hilfe. Er wurde auf einer Bahre vier Meilen weit getragen und verbrachte zwei Monate in Krankenhäusern in Assam. Seine Tapferkeit wurde zwei Monate später mit dem Militärkreuz belohnt, das von Feldmarschall Slim unterzeichnet wurde.

Nach dem Krieg wurde Channer eine feste Anstellung in der Armee angeboten. Er lehnte ab, um in einer Nachkriegsversöhnungsbewegung mitzuarbeiten, die er als "ideologischen Krieg für den Frieden" gegen den Totalitarismus bezeichnete.

Die internationale Bewegung Moralische Wiederbewaffnung (MRA) hatte 1946 ihr Zentrum im Schweizer Alpendorf Caux eröffnet. Hier trafen sich in den folgenden Jahren viele japanische, aber auch deutsche, französische und britische Besucher im Geiste der Vergebung und Versöhnung. Unter den japanischen Besuchern waren auch die Nachkriegsbürgermeister von Hiroshima und Nagasaki, den Opfern der Atombombe, die kleine Kreuze aus einem überlebenden Akanthusbaum mitbrachten, die sie dem Gründer der MRA, Frank Buchman, überreichten.

Channer war einer derjenigen, die die Japaner in Caux willkommen hiessen. Unter ihnen befand sich auch General Ichiji Sugita, der eine führende Rolle bei der Kapitulation Singapurs vor den Japanern im Februar 1942 gespielt hatte und nach dem Krieg Chef der japanischen Selbstverteidigungskräfte werden sollte. Die beiden Männer wurden Freunde.

In der Folgezeit besuchte Channer fünf Mal Japan. Im Jahr 1995 war er einer von 30 britischen Veteranen der Burma Campaign Fellowship Group, die Japan besuchten. Sie wurden von ihren japanischen Kollegen, der All Burma Veterans Association of Japan, empfangen und gemeinsam auf dem Commonwealth War Cemetery in Yokohama paradiert. Channer traf auch mit dem japanischen Verteidigungsminister zusammen.

Channer kommentierte später: "Auf dem Friedhof von Yokohama steht eine Inschrift aus dem Buch Prediger: 'Ihr Ruhm wird nicht ausgelöscht werden'. Diese Kämpfe liegen hinter uns. Vergebung mit Weitblick ist der Weg für die Zukunft. Japans materieller Fortschritt hat die Welt in Erstaunen versetzt. Vielleicht können wir uns jetzt mit Japan vereinen, um zu einem weltweiten Fortschritt des menschlichen Geistes beizutragen. Wir haben Leid und Schmerz gemeinsam durchlebt. Jetzt könnten unsere Nationen gemeinsam Heiler sein."

Richard de Renzy Channer wurde am Weihnachtstag 1921 in Quetta, Belutschistan, nahe der Grenze zu Afghanistan, geboren. Sein Vater, George, war Ausbilder an der dortigen Militärschule. Er wurde 1943 als stellvertretender Generaladjutant der indischen Armee zum Generalmajor befördert.

Er wurde am Wellington College ausgebildet und trat 1940 in das Hampshire Regiment ein, bevor er sechs Monate später zur Royal Artillery wechselte. Er wurde zur Ausbildung von Offiziersanwärtern an das Army Staff College in Deolali bei Bombay geschickt und im Dezember 1941 als Leutnant in die indische Armee aufgenommen. Das war nur drei Wochen nach dem Kriegseintritt Japans.

Im Mai 1942 wurde er mit der 23. indischen Division nach Imphal und Kohima versetzt, wo er die nächsten zwei Jahre blieb, bis er ausgemustert wurde.

Channer war bereits vor dem Krieg mit der Oxford-Gruppe, dem Vorläufer der MRA, in Berührung gekommen. Er schloss sich nun ihren internationalen Kampagnen an, zu denen auch Amateurtheateraufführungen gehörten, um ihre Botschaft zu verbreiten, die von einer großen Menschenmenge besucht wurden. Eine davon, The Tiger, wurde von japanischen Studenten geschrieben und aufgeführt. Channer reiste 1960 mit ihnen nach Brasilien, wo 90.000 Menschen eine Aufführung in Manaus sahen.

1952 heiratete er in Miami Christine Nowell, eine Schauspielerin und MRA-Mitarbeiterin. Ihre Tochter Alison ist eine leitende Assistentin. Sie spielten die Rolle des Ehepaars in einem Industriedrama, The Forgotten Factor, das 1978 durch Indien tourte. Unter den Zuschauern in Delhi war auch Morarji Desai, der Premierminister.

Im Jahr 2013 kehrte Channer mit seiner Frau nach Nagaland zurück, wo sie von General Manoj Naravane von der indischen Armee empfangen wurden. Channer nahm den Salut auf dem Kriegsfriedhof in Kohima entgegen und fertigte zum Gedenken mehrere Kreuze aus Bambus an, der im dortigen Dschungel wild wächst.

Richard Channer, MC, Soldat, wurde am 25. Dezember 1921 geboren. Er starb am 20. Januar 2021 im Alter von 99 Jahren an Covid-19.

Dieser Artikel erschien zuerst in der Times of London am 3. März 2021