Dick Channer (1921-2021)

Toen keizer Akihito van Japan over de Mall naar Buckingham Palace reed, tijdens zijn staatsbezoek aan Groot-Brittannië in mei 1998, zwaaiden demonstranten op de route met anti-Japanse posters en keerden ze hem de rug toe. Het waren Britse oorlogsveteranen die hadden geleden onder de handen van Japanse soldaten tijdens de beruchte Birmacampagne. Wat zij wilden was een oprechte verontschuldiging.

Toch zwaaide een van hen met een enorme Japanse vlag en riep "Banzai!", de traditionele Japanse groet, waarbij hij de keizer "tienduizend jaar" leven en voorspoed toewenste.

Later die dag werd kapitein Dick Channer geïnterviewd door het ITN-nieuws buiten Westminster Abbey, terwijl de keizer binnen een dienst bijwoonde. De verslaggever vroeg hem waarom hij met de Japanse vlag zwaaide. Hij zei dat hij de keizer wilde verwelkomen en voegde eraan toe dat "de Japanners ons tijdens de Koude Oorlog hebben bijgestaan. De laatste slag is om van de vijand een vriend te maken."

Prins Charles, die de keizer tijdens een diner ontmoette, zou het initiatief van Channer om met de vlag te zwaaien hebben toegejuicht en navraag hebben gedaan over wie de eenzame figuur was.

Channer had tegen de Japanners gevochten in de Slag om Imphal in Nagaland, de bergstaat in het noordoosten van India. De gevechten van Imphal en Kohima in 1944, die beslissend waren voor het stoppen van de Japanse opmars naar het Indiase subcontinent, worden beschouwd als een van de meest cruciale militaire overwinningen van de geallieerden in de oorlog. De campagne duurde tien weken en de geallieerden versloegen het 85.000 man sterke Japanse leger, dat meer dan 53.000 man verloor, dood en vermist, terwijl de Britse en Indiase slachtoffers 16.500 waren.

Channer, een 22-jarige officier van de Royal Artillery, had de leiding over een geschutsopstelling met vier 25-ponds kanonnen die de in de jungle verborgen Japanners op de 5000 meter hoge Shaenan Ridge beschoten. Dit was ter ondersteuning van een divisie Indiase soldaten van de 6th Rajputana Rifles. Channer plaatste zijn vooruitgeschoven kanon op slechts 200 meter van de vijand en bestookte hen op Lone Tree Hill, een strategische open plek op een heuveltop in de jungle. Het lawaai van de granaten boven hem was "als treinen die door Clapham Junction station razen," herinnerde hij zich. De Indiase soldaten veroverden Lone Tree Hill en telden 88 Japanse doden bij hun 30 verliezen.

Channer liep een granaatscherfwond op aan de achterkant van zijn dij, als gevolg van "vriendelijk vuur", maar bleef vannacht in positie. Hij verbond zijn been voordat het begon op te breken. Een Indiase infanterist die zich naast hem ingegraven had, werd doodgeschoten. Zich bewust van het gevaar waarin hij verkeerde, riep Channer uiteindelijk per radio om hulp. Hij werd vier mijl op een brancard gedragen en bracht twee maanden door in ziekenhuizen in Assam. Zijn moed werd twee maanden later beloond met het Militair Kruis, de onderscheiding werd ondertekend door veldmaarschalk Slim.

Na de oorlog werd Channer een vaste aanstelling in het leger aangeboden. Hij wees het af ten gunste van een beweging voor naoorlogse verzoening, in wat hij beschouwde als de "ideologische oorlog voor de vrede" tegen het totalitarisme.

De internationale Moral Re-Armament (MRA) beweging had in 1946 haar centrum geopend in het Zwitserse Alpendorp Caux. Hier kwamen in de daaropvolgende jaren vele Japanse en Duitse, Franse en Britse bezoekers bijeen, in een geest van vergeving en verzoening. Onder de Japanse bezoekers waren de naoorlogse burgemeesters van Hiroshima en Nagasaki, slachtoffers van de atoombom, die kleine kruisjes meebrachten, gemaakt van een overgebleven acanthusboom, om aan te bieden aan de oprichter van de MRA, Frank Buchman.

Channer behoorde tot degenen die de Japanners in Caux verwelkomden. Onder hen bevond zich generaal Ichiji Sugita, die een leidende figuur was geweest bij de overgave van Singapore aan de Japanners in februari 1942 en hoofd zou worden van de naoorlogse Japanse Ground Self Defence Force. De twee mannen raakten bevriend.

Channer bracht vervolgens vijf bezoeken aan Japan. In 1995 was hij een van de 30 Britse veteranen van de Burma Campaign Fellowship Group die Japan bezochten. Zij werden verwelkomd door hun Japanse tegenhangers, de All Burma Veterans Association of Japan, en paradeerden gezamenlijk op de oorlogsbegraafplaats van het Gemenebest in Yokohama. Channer had ook een ontmoeting met de Japanse minister van Defensie.

Channer merkte later op: "Op de begraafplaats van Yokohama staat een inscriptie uit Prediker: 'Hun glorie zal niet worden uitgewist.' Deze gevechten liggen achter ons. Vergeving met visie is de weg voor de toekomst. De materiële vooruitgang van Japan heeft de wereld verbaasd. Nu kunnen we ons misschien verenigen met Japan om een wereldwijde vooruitgang in de menselijke geest te bewerkstelligen. We hebben samen leed en pijn doorstaan. Nu kunnen onze naties samen genezers zijn."

Richard de Renzy Channer werd op eerste kerstdag 1921 geboren in Quetta, Baluchistan, dicht bij de grens met Afghanistan. Zijn vader, George, was instructeur aan de militaire stafschool aldaar. Hij zou in 1943 als plaatsvervangend adjudant-generaal van het Indiase leger bevorderd worden tot generaal-majoor.

Hij werd opgeleid aan het Wellington College en ging in 1940 bij het Hampshire Regiment en zes maanden later bij de Royal Artillery. Hij werd op officiersopleiding gestuurd naar het Army Staff College in Deolali bij Bombay en werd in december 1941 aangesteld als tweede luitenant in het Indiase leger. Het was slechts drie weken nadat Japan de oorlog was binnengekomen.

In mei 1942 werd hij ingedeeld bij de 23e Indiase Divisie in Imphal en Kohima, waar hij de volgende twee jaar bleef tot hij uit het leger werd gezet.

Channer was vóór de oorlog voor het eerst in aanraking gekomen met de Oxford Groep, de voorloper van de MRA. Hij sloot zich nu aan bij de internationale campagnes, waaronder amateurtheatervoorstellingen om de boodschap te verspreiden, die door grote menigten werden bijgewoond. Een daarvan, getiteld The Tiger, werd geschreven en uitgevoerd door Japanse studenten. Channer reisde met hen naar Brazilië in 1960, waar 90.000 mensen een voorstelling in Manaus zagen.

Hij trouwde in 1952 in Miami met Christine Nowell, een actrice en mede-MRA-medewerkster. Hun dochter Alison is een uitvoerende PA. Zij speelden de rol van man en vrouw in een industrieel drama, The Forgotten Factor, dat in 1978 door India toerde. Onder degenen die het in Delhi zagen was Morarji Desai, de premier.

In 2013 keerde Channer met zijn vrouw terug naar Nagaland, waar ze werden ontvangen door generaal Manoj Naravane van het Indiase leger. Channer bracht het saluut op de oorlogsbegraafplaats in Kohima en maakte bij wijze van herdenking verschillende kruizen van de bamboe die daar in de jungle in het wild groeit.

Richard Channer, MC, soldaat, werd geboren op 25 december 1921. Hij stierf aan Covid-19 op 20 januari 2021 op 99-jarige leeftijd.

Dit artikel verscheen voor het eerst in The Times of London op 3 maart 2021.