Quando o Imperador Akihito do Japão dirigiu pelo Mall até o Palácio de Buckingham, durante sua visita estadual à Grã-Bretanha em maio de 1998, manifestantes na rota acenaram com cartazes anti-japoneses e viraram as costas para ele. Eram veteranos de guerra britânicos que haviam sofrido às mãos de soldados japoneses durante a infame campanha da Birmânia. O que eles queriam era um pedido de desculpas de todo o coração.
No entanto, um deles acenou para o alto uma enorme bandeira japonesa e gritou "Banzai!", a tradicional saudação japonesa, desejando ao imperador "dez mil anos" de vida e prosperidade.
Mais tarde naquele dia, o Capitão Dick Channer foi entrevistado pela ITN News fora da Abadia de Westminster enquanto o imperador assistia a um serviço dentro. O repórter lhe perguntou por que ele estava agitando a bandeira japonesa. Ele disse que queria dar as boas-vindas ao imperador, e acrescentou que "os japoneses estiveram conosco durante a Guerra Fria". A última batalha consiste em transformar o inimigo em um amigo".
O príncipe Charles, que se encontrou com o imperador durante o jantar, foi informado de ter acolhido a iniciativa de Channer de agitar a bandeira, e fez perguntas sobre quem era a figura solitária.
Channer havia lutado contra os japoneses na Batalha de Imphal em Nagaland, o estado montanhoso no nordeste da Índia. As batalhas de Imphal e Kohima em 1944, decisivas para deter o avanço japonês no subcontinente indiano, são consideradas como estando entre as vitórias militares mais cruciais dos Aliados na guerra. A campanha durou dez semanas, com os Aliados encaminhando o exército japonês de 85.000 homens, que perderam mais de 53.000 homens, mortos e desaparecidos, enquanto as baixas britânicas e indianas foram de 16.500.
Channer, um oficial de 22 anos na Artilharia Real, estava encarregado de uma posição de armas de quatro canhões de 25 quilos, bombardeando os japoneses escondidos na selva, no cume Shaenan de 5.000 pés de altura. Isto foi em apoio a uma divisão de soldados indianos da 6ª Rajputana Rifles. Channer posicionou sua arma avançada a apenas 200m do inimigo, batendo-os em Lone Tree Hill, uma clareira estratégica no topo de uma colina na selva. O barulho dos cartuchos aéreos era "como se fossem trens correndo pela estação de Clapham Junction", ele lembrou. Os soldados indianos capturaram Lone Tree Hill, contando 88 japoneses mortos para suas 30 derrotas.
Channer sofreu um ferimento de estilhaços na parte de trás da coxa, devido ao "fogo amigável", mas permaneceu em posição durante a noite. Ele enfaixou sua perna antes que ela começasse a se desgarrar. Um soldado de infantaria indiano, escavado ao seu lado, foi morto a tiros. Percebendo o perigo em que ele se encontrava, Channer acabou por pedir ajuda pelo rádio. Ele foi levado em uma maca por quatro milhas, e passou dois meses em hospitais em Assam. Sua bravura foi recompensada com a Cruz Militar dois meses depois, a citação assinada pelo Marechal de Campo Slim.
Após a guerra foi oferecida uma comissão permanente ao Channer no exército. Ele recusou a proposta em favor de trabalhar com um movimento de reconciliação pós-guerra, no que ele considerava como a "guerra ideológica pela paz" contra o totalitarismo.
O movimento internacional do Rearmamento Moral (RAM) havia aberto seu centro na aldeia suíça dos Alpes de Caux, em 1946. Aqui muitos visitantes japoneses, bem como alemães, franceses e britânicos se encontraram nos anos seguintes, num espírito de perdão e reconciliação. Entre os visitantes japoneses estavam os prefeitos do pós-guerra de Hiroshima e Nagasaki, vítimas da bomba atômica, que trouxeram pequenas cruzes com eles, fizeram uma árvore de acanto sobrevivente, para apresentar ao fundador do RAM, Frank Buchman.
Channer estava entre aqueles que receberam os japoneses em Caux. Eles incluíam o General Ichiji Sugita que havia sido uma figura de destaque na rendição de Cingapura aos japoneses em fevereiro de 1942 e que se tornaria chefe da Força Terrestre de Autodefesa Japonesa do pós-guerra. Os dois homens se tornaram amigos.
Posteriormente, Channer fez cinco visitas ao Japão. Em 1995, ele foi um dos 30 veteranos britânicos do Grupo de Companheirismo da Campanha da Birmânia que visitaram o Japão. Eles foram recebidos por seus colegas japoneses, a Associação de Veteranos Japoneses All Burma , e desfilaram juntos no Cemitério de Guerra da Commonwealth, em Yokohama. Ele também se encontrou com o Ministro da Defesa japonês.
Channer comentou mais tarde: "No Cemitério de Yokohama há uma inscrição do Eclesiastes: "Sua glória não será apagada". Estas batalhas estão atrás de nós. O perdão com visão é o caminho para o futuro. O avanço material do Japão tem surpreendido o mundo. Agora talvez possamos nos unir ao Japão para ajudar a realizar um avanço mundial no espírito humano. Passamos juntos por sofrimento e dor. Agora, juntos, nossas nações poderiam ser curadoras".
Richard de Renzy Channer nasceu no dia de Natal de 1921, em Quetta, Baluchistão, perto da fronteira com o Afeganistão. Seu pai, George, era instrutor no colégio do pessoal militar de lá. Ele seria promovido a major-general como vice-general adjunto do exército indiano, em 1943.
Ele foi educado no Colégio Wellington e entrou para o Regimento Hampshire em 1940, antes de ser transferido para a Artilharia Real seis meses mais tarde. Ele foi enviado em treinamento de cadete oficial para o Colégio do Estado-Maior do Exército em Deolali, perto de Bombaim, e foi comissionado como segundo tenente do exército indiano em dezembro de 1941. Foi apenas três semanas depois de o Japão ter entrado na guerra.
Em maio de 1942, ele foi destacado com a 23ª Divisão Indiana para Imphal e Kohima, permanecendo lá pelos dois anos seguintes até ser inválido.
Channer encontrou pela primeira vez o Grupo de Oxford, precursor do RAM, antes da guerra. Ele agora se juntou a suas campanhas internacionais, que incluíam produções teatrais amadoras para difundir sua mensagem, com a presença de grandes multidões. Uma delas, intitulada O Tigre, foi escrita e apresentada por estudantes japoneses. Channer viajou com eles para o Brasil em 1960, onde 90.000 pessoas assistiram a uma apresentação em Manaus.
Ele se casou com Christine Nowell, atriz e colega de trabalho do RAM, em Miami, em 1952. Sua filha Alison é uma PA executiva. Eles interpretaram o papel de marido e mulher em um drama industrial, O Fator Esquecido, que percorreu a Índia em 1978. Entre aqueles que o viram em Delhi estava Morarji Desai, o primeiro-ministro.
Em 2013 Channer retornou, com sua esposa, a Nagaland, onde foram recebidos pelo general Manoj Naravane, do exército indiano. Channer fez a saudação no cemitério de guerra em Kohima e, como comemoração, fez várias cruzes com o bambu que cresce selvagem na selva de lá.
Richard Channer, MC, soldado, nasceu em 25 de dezembro de 1921. Ele morreu de Covid-19 em 20 de janeiro de 2021, com 99 anos de idade.
Este artigo foi publicado pela primeira vez no The Times of London em 3 de março de 2021
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