Dertig jaar later

Ik blader door de Russische editie van het tijdschrift "For a Change", gepubliceerd in 1992 en later gedigitaliseerd voor een tweede leven op de website "For A New World".

Het nummer was gedeeltelijk gewijd aan het Caux Forum van 1990 dat werd bijgewoond door veel deelnemers uit Oost-Europa, waaronder Russen.

Tussen dat gedenkwaardige Caux Forum en de publicatie van het tijdschrift zou het oude communistische regime eind augustus 1991 een wanhopige wraakpoging doen; hun putsch zou op beruchte wijze ineenstorten en de USSR zou kort daarna uiteenvallen en aanleiding geven tot 15 nieuw ontstane staten.

Terwijl de teksten langzaam over mijn scherm schuiven, reizen mijn herinneringen onwillekeurig naar die tijd. Ik was 16 jaar oud en mijn land nam - zo leek het, voor altijd - afscheid van zijn totalitaire verleden om een duizelingwekkende toekomst vol nieuwe mogelijkheden te omarmen.

Begin jaren negentig lag Rusland economisch in puin. De prijzen rezen de pan uit, voedsel was schaars, kleding bestond nauwelijks. Maar grote verwachtingen maakten ons, de jonge generatie Russen, enthousiast. Wat veel belangrijker was dan goed eten en een goed salaris, zo dachten we, was onze vrijheid om elk pad te kiezen dat we wilden, om te geloven zoals ons eigen geweten ons ingeeft, en om een nieuw land op te bouwen waarin we zouden willen leven.

Sindsdien zijn er 31 jaar verstreken. Ik ben net thuisgekomen van de rechtszaak van Memorial International-lid Oleg Orlov om deel te nemen aan het collectieve online gebed voor vrede. Memorial International werd in 2021 door de Russische autoriteiten opgedoekt, terwijl in 2022 het smeulende conflict tussen Rusland en Oekraïne uitgroeide tot een bloedige, grootschalige oorlog.

Ik kijk nog eens naar dit oude nummer van For a Change, in een poging voor mezelf te beantwoorden wat die fatale fouten waren die mijn land uiteindelijk in deze duisternis hebben geleid.

We dachten dat we de last van de zonden van het communisme achter ons hadden gelaten. Dankzij glasnost en perestrojka waren we ons volledig bewust van de misdaden die in de Sovjetperiode waren begaan. Maar net als Gasan Guseinov, een bekende Russische geleerde en een van de auteurs van For a Change, realiseerden we ons niet dat we zelf verantwoordelijk waren voor de misstanden uit het verleden. De weigering om ons eigen aandeel in het gemeenschappelijke onrecht te erkennen, zou resulteren in ons onvermogen om de oorzaak van het kwaad te begrijpen. Niet een of ander mysterieus en anoniem "Russisch volk" met zijn "gen van slavernij en imperialisme" - maar wij allemaal, studenten en professoren, dokters en ingenieurs, boeren en zakenlui - wij gaven allemaal de voorkeur aan vergetelheid, waardoor de fundamentele ingrediënten van het sovjettotalitarisme konden worden overgebracht naar het "democratische" Rusland.

De huidige Russische staat, met zijn ultranationalistische ideologie, cultus van archaïsche tradities en zelfingenomenheid, was een nachtmerrie die ons profetisch werd voorspeld in die berichten uit het verre 1992. Al op het moment van de ineenstorting van de Sovjet-Unie zagen Russische denkers hoe de communistische ideologie muteerde in nationalisme gebaseerd op dezelfde cultus van een sterke leider en een gecentraliseerde staat. Dat alle andere voormalige Sovjetrepublieken de voorkeur gaven aan de positie van slachtoffers, droeg bij aan de opbouw van het Russische ressentiment. Elke nieuwe natie, en in de eerste plaats Rusland, concentreerde zich op zijn eigen lijden. Het beschuldigen van een buurland - of een etnische minderheid binnen het land - werd een vervangende therapie om de wonden van het verleden te behandelen.

Er werden ons echter niet alleen waarschuwingen maar ook belangrijke referentiepunten aangereikt. We luisterden niet. De stem van geweten, wijsheid en gezond verstand werd overstemd in het enthousiasme van het post-Sovjet ondernemerschap, in onze strijd uit de ellende, in de criminele oorlogen in grote en kleine steden, in de puinhoop van de eerste Tsjetsjeense oorlog, in de competitie van politieke partijen, in de economische ineenstorting van de late jaren '90...

Terwijl de beste vertegenwoordigers van de Russische intelligentsia op de pagina's van For a Change en tal van andere kwaliteitskranten, tijdschriften en tv-programma's waarschuwden tegen geweld en ons herinnerden aan onze gedeelde verantwoordelijkheid, kwam er begin oktober 1993 een dramatisch keerpunt. Het eerste democratische Russische parlement was gevaarlijk pro-communistisch en pro-fascistisch geworden, wat de eerste democratisch gekozen Russische president dwong om in september 1993 de ontbinding van het parlement te gelasten. Uiteindelijk explodeerde op 3 oktober een langdurige confrontatie tussen het parlement en de president in openlijk geweld op straat: politie en leger schoten op de menigte die de belegerde afgevaardigden kwam steunen, terwijl de leiders van de menigte op hun beurt de wapens opriepen. In de puinhoop die volgde werden 159 mensen gedood - de meesten gewoon voorbijgangers. Het best herinnerd zijn de video's van de tanks die op de witte muren van het Parlement schoten. Ze waren spectaculair, maar niet de werkelijke oorzaak van de doden.

Het was de opheffing van het taboe op het gebruik van militair geweld dat een echt keerpunt werd.

Op 4 oktober dankten we God voor onze nipte ontsnapping. Maar de rubicon was al overschreden zonder dat we het in de gaten hadden. Het autoritaire presidentiële bewind en militair geweld werden erkend als de belangrijkste pijlers van de stabiliteit en veiligheid van de staat.

Maar samen met de geleidelijke transformatie van het jonge democratische Rusland in een autoritaire en corrupte staat, bleef het Rusland van het geweten zich ontwikkelen en groeien. Memorial International, een mensenrechtenorganisatie op initiatief van de Sovjet academicus en dissident Andrej Sacharov, werkte gestaag aan het documenteren van de misdaden van het Sovjet regime en het onderwijzen van mensen over ons verleden. Het mensenrechtencentrum hield de conflictgebieden in Rusland en de buurlanden in de gaten. De Moskou Helsinki Groep, het Sacharov Museum en Centrum en vele andere mensenrechtenorganisaties ontwikkelden hun publieke onderwijsprogramma's en breidden hun netwerk in Rusland uit. Democratische media initieerden regelmatig eerlijke onderzoeken en open discussies over de meest controversiële kwesties.

Ik zag de Russische realiteit liever van de zonnige kant. De uitdagingen waren duidelijk, het leven was hard, maar optimistische tekenen wogen zwaarder, geloofde ik.

Ik had het mis. De zaden van haat en verdeeldheid die in de tumultueuze gebeurtenissen van de jaren negentig werden geplant, samen met de onopgeloste samenklontering van het verleden, brachten sterke scheuten voort die de Russische morele omgeving onherkenbaar zouden veranderen. "De zon komt op en de zon gaat onder..."

Toch leeft er nog hoop. De hoop is in de Russen die blijven vechten tegen het kwaad, hun vrijheid en levens riskeren. De hoop zit ook in het groeiende verlangen naar de waarheid.

Er moet echter nog hard gewerkt worden en er moeten bittere lessen geleerd worden voordat de contouren van een positieve transformatie zichtbaar worden.

Elena Shvarts, Moskou