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Em um recente voo de longa distância, assisti a uma comédia de ação sanguinária ambientada na costa da África Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial. Não era minha escolha habitual, mas como o filme era baseado (de forma extremamente vaga) em uma missão real da qual meu tio, Geoffrey Appleyard, participou, fiquei intrigado.
The Ministry of Ungentlemanly Warfare, dirigido por Guy Ritchie, inspira-se na Operação Postmaster, na qual Geoffrey (interpretado por Alex Pettyfer) e seus companheiros de comando roubaram um navio italiano e um alemão do porto na ilha de Fernando Po. Os britânicos temiam que esses navios estivessem sendo usados para abastecer os submarinos que atacavam a navegação dos Aliados no Atlântico. Como Fernando Po estava sob o domínio espanhol e a Espanha era neutra, qualquer ataque dos Aliados corria o risco de aumentar a guerra, portanto a operação era secreta e negada pelas autoridades britânicas.
Conforme mostrado no filme, os navios foram levados na noite de 14 de janeiro de 1942, enquanto seus oficiais estavam em uma festa em terra, sentados à mesa, de costas para o que estava acontecendo no porto. Mas, diferentemente do filme, ninguém foi morto. Os que entraram nos navios estavam armados com bastões e, de acordo com um dos participantes, apenas uma pessoa foi atingida.
O filme é repleto de ficções, incluindo a prisão e a tortura de Geoffrey e sua libertação em uma cena de carnificina alegre. Como comentou um crítico do Daily Mail, o filme aplica sua "predileção do diretor pela ultraviolência arrogante, no estilo de exploração... a uma missão furtiva da vida real que teria sido bastante emocionante se tivesse sido contada com um pouco de precisão histórica".
Minha mãe, Margot Lean, me criou com histórias de seu irmão Geoffrey, que se perdeu em combate nove anos antes de eu nascer. Ele era um observador de pássaros apaixonado - ele e seu irmão conheciam os locais de nidificação e as histórias familiares de todas as aves de Upper Wharfedale, Yorkshire - e esportista. Se não fosse pela guerra, ele teria esquiado nas Olimpíadas, como seu irmão mais novo, Ian, fez mais tarde. No entanto, ele esquiou pelo seu país na Noruega e na Suíça, e eu tenho uma das taças para provar isso.
Ela estava justamente orgulhosa de suas ousadas façanhas como comando durante a Segunda Guerra Mundial, pelas quais ele recebeu a Cruz e a Barra Militar e a Ordem de Serviço Distinto. Quando ele foi receber a última - sua terceira medalha em 11 meses - o Rei George VI disse: "O quê, você está aqui de novo?"
Desde a desclassificação de documentos relacionados à Operação Postmaster em 2016, surgiram vários livros sobre Geoffrey e seus companheiros de comando, e foram feitas alegações de que ele foi uma das inspirações de Ian Fleming para James Bond. Mas há uma parte da história que é menos conhecida.
Quando era estudante em Oxford, no início da década de 1930, minha mãe havia se juntado ao Oxford Group (mais tarde Moral Re-Armament e agora Initiatives of Change). No início da guerra, Geoffrey voltou para casa de licença da França e disse a ela que gostaria de poder ajudar as tropas sob seu comando com seus problemas pessoais. Ela sugeriu que ele poderia ajudá-los a encontrar uma fé em Deus. "Não posso lhes dar o que não tenho", respondeu ele. Conforme relatado no livro de meu pai, Good God it Works!esse foi um momento decisivo.
GeoffreyEm um livro de memórias escrito por meu avô, cita uma carta de Geoffrey: "No dia em que saí de casa... tomei a grande decisão... de entregar minha vida a Cristo. Não me filiei necessariamente ao Grupo Oxford, embora acredite que, com o tempo, isso significará uma identificação total com eles. Mas decidi que já tentei administrar minha própria vida com meus próprios princípios e padrões por tempo suficiente e não tive um sucesso surpreendente. Portanto, agora vou conduzir minha vida de acordo com os padrões de Deus... e, assim, tentarei fazer minha parte na reconstrução e no rearmamento moral do mundo."
"A partir desse momento", escreveu o pai, "Geoffrey passou a confiar muito na orientação e na ajuda de Deus".
Um exemplo ocorreu durante a retirada de Dunquerque, após a invasão da França pela Alemanha em maio de 1940. Geoffrey havia sido enviado para encontrar 10 caminhões em uma ponte e conduzi-los a Dunquerque, mas quando chegou à ponte, ela estava sob fogo pesado e apenas oito caminhões haviam chegado. Ele os enviou à frente e ficou pensando se deveria esperar pelos outros dois. Então, ele teve um pensamento insistente: "Siga esses oito caminhões imediatamente".
Ele os alcançou a tempo de redirecioná-los antes que fossem direto para as linhas inimigas. A ponte foi explodida meia hora depois que ele a deixou, e mais tarde ele descobriu que os caminhões que faltavam haviam sido desviados por outras ordens. Ele acreditava que Deus havia lhe enviado aquele pensamento.
Esperando pela evacuação nas dunas de areia de Dunquerque, enquanto as bombas caíam ao seu redor, Geoffrey ouviu uma voz em seu ouvido: "Eu digo, eu me sinto como um maldito covarde, e você?" O interlocutor, Gus March-Phillipps, viria a se tornar seu amigo e comandante.
Quando voltaram para a Grã-Bretanha, tiveram a ideia de criar uma pequena força de ataque móvel. Após a Operação Postmaster, eles se concentraram em ataques na costa da França ocupada, forçando os alemães a desviar as tropas para as defesas costeiras. Gus foi morto durante uma dessas incursões em setembro de 1942. Geoffrey desapareceu em julho de 1943, durante a invasão da Sicília pelos Aliados, aos 26 anos. Minha mãe me disse uma vez que costumava ter esperança de encontrá-lo na rua e descobrir que ele havia sobrevivido.
Outra figura heroica da Segunda Guerra Mundial, Vladimir "Popski" Peniakoff, disse o seguinte sobre Geoffrey: "O cuidado que ele tinha com seus homens fez com que ele se destacasse entre os oficiais irmãos que estavam muito empolgados com a perspectiva de aventura para pensar em qualquer outra pessoa além de si mesmos".
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